La costa este de los Estados Unidos se enfrenta a los mares ascendentes a medida que la corriente atlántica crucial se ralentiza

La desaceleración de una corriente importante en el Océano Atlántico está impulsando el nivel del mar y las inundaciones asociadas en el noreste de los Estados Unidos, además del nivel del mar ya en aumento debido al cambio climático. A colapso total De esta circulación de volcado meridional del Atlántico (AMOC), ya que el planeta se calienta podría elevar el nivel del mar aún más.

“Si el AMOC colapsara, esto aumentaría drásticamente la frecuencia de inundación a lo largo de la costa de los Estados Unidos, incluso en ausencia de tormentas fuertes”, dice Liping Zhang en el Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) en Nueva Jersey. “Incluso debilitamiento parcial [of the current] ya puede tener impactos sustanciales “.

El derretimiento de las capas de hielo y el agua más cálida debido al cambio climático causado por los humanos están conduciendo a un aumento en el nivel promedio del mar, pero la tasa de aumento del nivel del mar no es la misma en todas partes. Por ejemplo, algunos La tierra costera se está hundiendoacelerando la tasa relativa del aumento del nivel del mar en esas áreas. El nivel local del mar también se forma en cómo circulan el calor, el agua y la sal en el océano, con agua más cálida y fresca que ocupa más espacio que el agua más fría y salada.

La costa noreste de los Estados Unidos ha visto Los niveles del mar se elevan más rápido que el promedio global en las últimas décadas. Además de la tierra de hundimiento, una desaceleración en el AMOC, que transporta agua tibia desde latitudes más bajas hasta el Atlántico Norte, donde se enfría, se vuelve más salado y se hunde, se ha propuesto durante mucho tiempo como un posible conductor para esto. Cuando esta circulación de volcado se debilita, se espera que las aguas profundas a lo largo del camino de la corriente se caliente y se expandan, clavando más agua en la plataforma continental poco profunda.

El AMOC varía naturalmente en fuerza en diferentes escalas de tiempo, y el cambio climático ha contribuido a una desaceleración en las últimas décadas, ya que el hielo derretido refresca el Atlántico Norte y sus aguas cálidas. Pero no estaba claro si esta desaceleración estaba haciendo una gran diferencia en el nivel del mar.

Zhang y sus colegas usaron mediciones de calibre de marea a lo largo de la costa de Nueva Inglaterra para reconstruir el nivel local del mar que se remonta a más de un siglo. Además de un aumento constante debido al cambio climático, encontraron un marcado patrón de fluctuación entre los niveles bajos y altos del mar cada pocas décadas. Años con un alto nivel del mar alineado estrechamente con los años en que el AMOC era débil, y estos años también tuvieron inundaciones costeras más frecuentes.

Luego, los investigadores utilizaron dos modelos oceánicos diferentes para cuantificar cuántas fluctuaciones en la fuerza de AMOC influyeron en el nivel local del mar. Si bien el principal impulsor de los cambios fue el aumento constante debido al cambio climático, descubrieron que el debilitamiento de AMOC aumentó sustancialmente el nivel del mar y las inundaciones asociadas. En diferentes partes de la costa, descubrieron que una desaceleración en el AMOC estaba detrás del 20 al 50 por ciento de las inundaciones desde 2005.

Debido a que los ciclos naturales en la fuerza del AMOC son en gran medida predecibles, los hallazgos podrían permitir a los investigadores pronosticar qué años verán muchas inundaciones con hasta tres años de anticipación, dice Zhang. Esto podría ayudar a tomar decisiones a largo plazo sobre la infraestructura y la preparación para emergencias.

“Demuestra que el AMOC realmente importa [sea level rise],” dice Chris Hughes en la Universidad de Liverpool, Reino Unido, que no estuvo involucrado en la investigación. “No está solo allí en modelos o teorías, en realidad está allí en el mundo real”.

No está claro cuánto del debilitamiento reciente del AMOC se debe al cambio climático y cuánto se debe a variaciones naturales. Sin embargo, los hallazgos agregan apoyo para las proyecciones de que gran parte de la costa este de los Estados Unidos podría ver un aumento en el nivel del mar si el Amoc debía colapsar por completo En respuesta al cambio climático, lo que, aunque es poco probable, es posible.

Un colapso casi total de la corriente podría elevar el nivel del mar en alrededor de 24 centímetros, dice Hughes. “No suena muy enorme, pero no tiene que subir mucho para tener un gran efecto”.