Para las semillas de frutas, los humanos son dinosaurios modernos
Al ingeniería física de sus entornos, la megafauna, como los dinosaurios, el tamaño de las semillas de frutas, un papel que ahora puede ser ocupado por los humanos
¿Qué tienen en común los humanos con los dinosaurios que pisotearon a través de los bosques antiguos? Resulta que ambos pueden tener un impacto sorprendente en el tamaño de las semillas en las frutas que crecen a su alrededor. Cuando los investigadores mapearon la evolución de los tamaños de semillas sobre el de los animales terrestres, observaron que cuando los animales terrestres se hicieron más grandes, también lo hicieron las semillas de frutas, con algunas excepciones descomunales. Un estudio reciente en Paleontología Ilustra cómo, en el curso de la historia natural, la gigantesca megafauna, como los dinosaurios, frenaron el crecimiento de los tamaños de semillas al alterar físicamente el ecosistema, influyendo en los niveles de luz forestal. Hoy ese papel puede ser ocupado por una especie mucho más pequeña: humanos.
La idea de que Los animales terrestres pueden alterar sus entornos es “bastante sencillo y bien justificado en una variedad de escalas”, explica Clive G. Jones, ecologista del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas en Millbrook, Nueva York, quien no participó en el nuevo estudio. Por ejemplo, los elefantes de la sabana empujan los árboles y la rotura en los arbustos, transformando el paisaje vegetal. Pero incluso esta influencia elefantina es menor en comparación con la de las criaturas prehistóricas.
El nuevo modelo de los investigadores sugiere que los dinosaurios causaron un nivel de destrucción que suprimió una tendencia evolutiva de que las semillas crecían, dice el autor principal del estudio Christopher E. Doughty, científico del sistema de la Tierra en la Universidad del Norte de Arizona. Las semillas más grandes tienden a atraer animales más grandes para la dispersión y a brotar plantas más altas, explica Doughty; Ambos factores pueden dar a las plantas un mejor acceso a la luz solar en condiciones abarrotadas. Pero este generalmente no fue el caso cuando había “grandes dinosaurios pesados derribando cosas, abriendo el medio ambiente” y adelgazando los bosques, dice Doughty.
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Después de que los dinosaurios se extinguieron, las fustas de los bosques se volvieron aproximadamente un 20 por ciento más oscuros. Este cambio “restablece la pizarra” para las plantas y otros animales, dice Doughty. Y “Durante este tiempo, el dosel se cerró más”, señala Brian Atkinson, un paleobotánico de la Universidad de Kansas que no está involucrado en el estudio. Este crecimiento habría ejercido presión evolutiva sobre las semillas para que se vuelvan más grande, dice Atkinson, lo que también se refleja en los datos fósiles. Otra salsa en el tamaño de la semilla ocurrió con la aparición de mamíferos gigantes tempranos y persistió hasta que se extinguieron.
Pero a pesar de que estamos lejos de ser del tamaño de una megafauna, la influencia de los humanos en los bosques, particularmente a través de la tala, representa a la de esos gigantes extintos, dice Doughty. Si continuamos a este ritmo, nuestro efecto en las semillas de frutas podría rivalizar algún día con el de los dinosaurios.
Jones señala que los humanos también influyen en la vida vegetal de muchas otras maneras. “Agricultura [is] Un ejemplo obvio “, dice, junto con” introducir especies exóticas, limpiar los bosques para hacer suburbios, hacer ciudades, y así sucesivamente “.
Esa complejidad es una razón por la que podría ser difícil para el modelo predecir futuros tamaños de semillas de frutas, dice Doughty. Otro factor importante a considerar es el ritmo rápido al que la tecnología humana tiende a desarrollarse en los ámbitos como la agricultura. Aunque el modelo proporciona una buena comparación analítica de las alteraciones de la densidad forestal por la megafauna y por los humanos, los desarrollos como la agricultura significan que “las reglas ecológicas normales ya no se aplican realmente”.