Un nuevo estudio de la Universidad de Texas en El Paso sugiere que estimular un nervio en el oído podría ofrecer alivio a las personas que sufren dolor de osteoartritis de rodilla.
La investigaciónrealizado en colaboración con la Facultad de Medicina de Harvard y la Universidad de Boston, probó un tratamiento no invasivo que se dirige al nervio vago a través de la estimulación del oído, lo que brinda esperanza a los 654 millones de adultos en todo el mundo que viven con osteoartritis.
El estudio piloto involucró a 30 participantes con osteoartritis de rodilla que recibieron un solo tratamiento de 60 minutos utilizando estimulación del nervio auricular auricular transcutáneo (TVNS). El dispositivo, que descansa sobre el oído, envía pulsos eléctricos para estimular la rama auricular del nervio vago.
¿Qué hace que este enfoque sea diferente de los tratamientos tradicionales de dolor de rodilla? En lugar de centrarse directamente en la articulación de la rodilla dañada, los investigadores apuntaron a los mecanismos de dolor central, la forma en que el cerebro y el sistema nervioso procesan señales de dolor.
Reducción del dolor medida en tiempo real
“Como fisioterapeuta, vi a muchos pacientes que sufrían de dolor en la rodilla de OA”, dijo Kosaku Aoyagi, Pt, Ph.D., profesor asistente de fisioterapia y ciencias del movimiento en la UTEP College of Health Sciences. “Esto me motivó a buscar investigaciones para mejorar su calidad de vida, y nuestros resultados mostraron un fuerte potencial”.
Los resultados fueron alentadores. El dolor de rodilla disminuyó en un promedio de 1.27 puntos inmediatamente después del tratamiento y en 1.87 puntos quince minutos después en una escala de dolor de 10 puntos. Más importante aún, 11 de cada 30 participantes, el 37% del grupo de estudio, experimentaron lo que los investigadores llaman una “mejora mínima clínicamente importante”, lo que significa que la reducción del dolor fue lo suficientemente significativa como para marcar una diferencia real en su vida diaria.
El tratamiento funciona abordando un desequilibrio en el sistema nervioso que los investigadores creen que contribuye al dolor crónico. El nervio vago juega un papel crucial en el sistema nervioso parasimpático, que controla las funciones de “descanso y digestión” del cuerpo.
Más allá de la rodilla: cómo los mecanismos cerebrales impulsan el dolor
“La evidencia actual sugiere que las personas con dolor de rodilla OA tienen un desequilibrio de actividad simpática versus parasimpática en el cuerpo, lo que puede causar dolor”, explicó Aoyagi. “Al estimular el nervio vago, planteamos la hipótesis de que nuestro tratamiento puede rectificar este desequilibrio”.
El estudio reveló ideas fascinantes sobre cómo funciona el tratamiento. Los investigadores midieron la variabilidad de la frecuencia cardíaca, un marcador de la función parasimpática, y encontraron mejoras significativas después del tratamiento. El poder de alta frecuencia de la variabilidad de la frecuencia cardíaca aumentó en un promedio de 234 milisegundos al cuadrado, lo que indica una mayor actividad parasimpática.
Quizás lo más intrigante, el estudio mostró que el tratamiento mejoró la modulación condicionada del dolor (CPM), una medida de qué tan bien funcionan los sistemas de bloqueo del dolor natural del cerebro. Esto sugiere que la estimulación del oído en realidad estaba cambiando cómo los sistemas nerviosos de los participantes procesaron señales de dolor, no solo los síntomas de enmascaramiento.
Perfil de seguridad y experiencia del paciente
La seguridad era una preocupación principal para los investigadores, dado que los participantes tenían edades de edad con un promedio de 55 años e incluyeron predominantemente participantes hispanos (83%). Los 30 participantes completaron el tratamiento completo de una hora sin complicaciones importantes.
Solo dos participantes experimentaron efectos secundarios leves: uno sintió náuseas momentáneas y otro experimentó mareos breves inmediatamente después del tratamiento. Ambos síntomas se resolvieron en minutos. Sorprendentemente, el 93% de los participantes dijeron que regresarían para sesiones adicionales si se les ofrece.
La FDA ya ha aprobado TVN para tratar la depresión y la epilepsia, pero esto representa el primer estudio en los Estados Unidos para evaluar su efectividad específicamente para el dolor de rodilla. Los tratamientos actuales para la osteoartritis de rodilla a menudo son solo modestamente efectivos y con frecuencia vienen con efectos secundarios no deseados.
La ciencia detrás de la estimulación
El tratamiento se dirige a un área específica del oído llamada Cymba Concha, que está exclusivamente conectada al nervio vago. Utilizando parámetros eléctricos precisos: frecuencia de 25 Hz con pulsos de 250 microsegundos en ciclos de encendido de 30 segundos, los investigadores aseguraron que estuvieran activando las vías neurales correctas.
Lo que es particularmente notable es que los participantes no mostraron mejoras en ciertas medidas de sensibilidad al dolor como el umbral de dolor de presión o suma temporal. Esto sugiere que el tratamiento funciona principalmente a través de los sistemas de control del dolor descendente del cerebro en lugar de cambiar la sensibilidad del dolor local, un hallazgo que podría guiar el desarrollo futuro del tratamiento.
Mirando hacia el futuro: de piloto a práctica
“La investigación del Dr. Aoyagi sobre la osteoartritis de rodilla es un paso innovador para identificar un tratamiento que reduce con éxito el dolor de rodilla”, dijo Stacy Wagovich, Ph.D., decana interina de la Facultad de Ciencias de la Salud. “Con el futuro, los estudios a gran escala, el trabajo de su equipo tiene el potencial de mejorar en gran medida las opciones de tratamiento disponibles para la osteoartritis de rodilla”.
El tratamiento aún no está disponible para el público. Los investigadores reconocen varias limitaciones de su estudio piloto, incluida la falta de un grupo de control y el uso de una sola sesión de tratamiento. El siguiente paso consiste en realizar un ensayo controlado aleatorio más grande con los participantes divididos en grupos de tratamiento y placebo.
Para millones de personas cuyas actividades diarias, desde los cordones de atado hasta las escaleras de escalada, están limitadas por el dolor de rodilla, esta investigación ofrece una idea de un futuro donde el alivio no puede provenir de píldoras o inyecciones, sino de un dispositivo simple que se ajusta al oído. El camino desde el laboratorio hasta la clínica sigue siendo largo, pero los resultados tempranos sugieren que este enfoque no convencional para un problema antiguo merece una atención seria.
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