Nuevos contactos le permiten ver luz infrarroja, incluso con los ojos cerrados
Directamente de la ciencia ficción, estas lentes de contacto convierten la luz infrarroja en luz visible que los humanos pueden ver
Las personas que probaron un nuevo tipo de lente de contacto de diseñador podían ver señales infrarrojas intermitentes de una fuente de luz.
Los humanos tienen una nueva forma de ver luz infrarroja, sin la necesidad de gafas torpes de visión nocturna. Los investigadores han realizado las primeras lentes de contacto para transmitir visión infrarroja, y los dispositivos funcionan incluso cuando las personas tienen los ojos cerrados.
El equipo detrás de la invención, dirigido por científicos de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China (USTC) en Hefei, le dio a las lentes su poder al infundirlas con nanopartículas que convierten la luz infrarroja casi en el rango de 800–1,600 nanómetros en una luz visible y de onda más corta que los humanos pueden ver, en el rango de 400–700 yanometres. Los investigadores estiman que las lentes cuestan alrededor de US $ 200 por par para hacer.
La tecnología que fue detallado en la celda el 22 de mayo“Es increíblemente genial, al igual que algo fuera de una película de ciencia ficción”, dice Xiaomin Li, química de la Universidad de Fudan en Shanghai, China. Abre “nuevas posibilidades para comprender el mundo que nos rodea”, agrega.
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Pros y contras
La luz infrarroja cercana se encuentra a las afueras del rango de longitudes de onda que los humanos normalmente pueden detectar. Algunos animales pueden sentir luz infrarroja, aunque probablemente no lo suficientemente bien como para formar imágenes.
Las gafas de visión nocturna permiten a los humanos ver radiación infrarroja, pero son voluminosas y requieren una fuente de energía para funcionar. Las nuevas lentes evitan estas limitaciones al tiempo que ofrecen imágenes infrarrojas más ricas y multicolores que las gafas de visión nocturna, que operan a escala verde monocromática, generalmente no lo hacen.
Sin embargo, las lentes tienen sus propias deficiencias. Debido a que las nanopartículas incrustadas dispersan la luz, las imágenes que crean las lentes son borrosas. El equipo corrigió parcialmente esto colocando la tecnología en gafas con lentes adicionales que redirigen la luz. Además, a diferencia de las gafas de visión nocturna, que amplifican la luz para detectar señales infrarrojas de bajo nivel, las lentes permiten a los usuarios ver solo señales infrarrojas intensas, como las emitidas por diodos emisores de luz (LED).
Por estas razones, algunos críticos no creen que las lentes resultarán útiles. “No puedo pensar en ninguna aplicación que no sea fundamentalmente más simple con las gafas infrarrojas”, dice Glen Jeffery, un neurocientífico del University College London que se especializa en salud ocular. “La evolución ha evitado esto por una buena razón”.
Sin embargo, los autores piensan que sus lentes pueden optimizarse aún más y prever varios usos posibles para la invención. Por ejemplo, los usuarios podrían leer las marcas anti-concesiones que emiten longitudes de onda infrarrojas pero que son invisibles para el ojo humano, dice el coautor Yuqian Ma, neurocientífico en el USTC.
Li, que no participó en el trabajo, ofrece otra posibilidad: los médicos pueden usar las lentes que realizan cirugía de fluorescencia de infrarrojo cercano, para detectar y eliminar directamente las lesiones cancerosas “sin confiar en equipos tradicionales voluminosos”.
‘Un momento emocionante’
Para crear las lentes de contacto, los científicos se basaron en investigación previa en el que ellos dio una visión infrarroja de ratones inyectando nanopartículas en las retinas de los animales. Esta vez, adoptaron un enfoque menos invasivo y agregaron nanopartículas hechas de metales de tierra rara, incluidos itterbium y erbium, a una sopa de bloques de construcción de polímeros para formar las lentes blandas, y luego los probaron por seguridad.
El principal desafío, dice MA, era empacar suficientes nanopartículas en las lentes para convertir la luz infrarroja suficiente en luz visible detectable, sin alterar las propiedades ópticas de las lentes, incluida su transparencia.
Las pruebas en ratones mostraron que los animales que usan las lentes tendían a elegir una caja oscura que se considerara “segura” sobre una iluminada por la luz infrarroja, mientras que los ratones sin las lentes no mostraron preferencia por ninguna de las casas. Los humanos que usaban las lentes podían ver luz infrarroja parpadeante de un LED lo suficientemente bien como para recoger señales de código Morse y sentido de qué dirección venían las señales. El rendimiento de las lentes incluso mejoró cuando los participantes cerraron los ojos, porque la luz del infrarrojo cercano penetra fácilmente en los párpados, mientras que la luz visible, que podría haber interferido con la formación de imágenes, lo hace en menor grado.
“Ser presenciar a las personas que usaban lentes de contacto y ver con éxito destellos infrarrojos fue, sin duda, un momento estimulante”, dice Ma.
El equipo ahora planea encontrar formas de meter más nanopartículas en las lentes y espera desarrollar partículas que puedan convertir la luz con mayor eficiencia, para mejorar la sensibilidad de la tecnología. “Hemos superado las limitaciones fisiológicas de la visión humana, como si abriera una nueva ventana al mundo”, dice Ma.
Este artículo se reproduce con permiso y fue Primero publicado el 22 de mayo de 2025.