La lepra estaba en las Américas mucho antes de la llegada de los europeos

Una forma de lepra afectó a las personas en las Américas mucho antes de la llegada de los europeos, en contra de la creencia popular.

“La narrativa en torno a la lepra siempre ha sido que es esta horrible enfermedad que los europeos trajeron a Estados Unidos”, dice Nicolàs Rascovan en el Instituto Pasteur en París. “Bueno, nuestro descubrimiento cambia eso”.

La gran mayoría de los casos de lepra en todo el mundo son causados ​​por la bacteria Mycobacterium leprae. Pero en 2008, Xiang-yang han en el Centro de Cáncer de Anderson de la Universidad de Texas y sus colegas descubrió un segundo agente causal, METRO. lepromatosisen dos personas de México que tenían lepra. Desde entonces, los científicos han encontrado más casos de este patógeno en los Estados Unidos, Canadá, Brasil y Cuba, así como en cuatro personas en Singapur y Myanmar.

Queriendo saber más sobre este patógeno poco estudiado, Rascovan se asoció con Han y otros investigadores, así como a las comunidades indígenas, para analizar el ADN antiguo de 389 personas que vivían en las Américas antes del contacto europeo.

Ellos encontraron M. Lepromatosis En los restos de una persona cerca de la frontera de Alaska-Canadá y otras dos a lo largo de la costa sudoriental de Argentina, todas dacadas de carbono hasta hace aproximadamente 1000 años. Los genomas de la bacteria variaron ligeramente, insinuando cepas distintas separadas por alrededor de 12,000 kilómetros. “Se extendió muy rápido, a nivel continental, en solo siglos”, dice Rascovan.

El ADN de docenas de casos modernos, principalmente de los Estados Unidos y México, reveló que casi todas las cepas contemporáneas son esencialmente clones, que muestran solo cambios menores desde los tiempos antiguos. Pero el equipo también identificó una cepa rara e inusualmente antigua en una persona moderna que no había aparecido en restos arqueológicos, lo que sugiere que al menos dos linajes distintos de M. Lepromatosis todavía están infectando a las personas en América del Norte hoy, junto con el M. Leprae cepas introducidas por los europeos.

Combinados, los análisis sugieren que las bacterias se han ramificando y evolucionando en las Américas durante casi 10,000 años. Hace unos 3000 años, una línea del patógeno mutado en una forma que ahora Infecta ardillas rojas en el Reino Unido e Irlanda – conducir a problemas como la piel hinchada y las lesiones crujientes.

En cuanto a sus orígenes, los datos genéticos muestran que M. Lepromatosis y M. Leprae Dirigido de un antepasado común hace más de 700,000 años, aunque en el mundo esa divergencia ocurrió sigue siendo desconocido.

Casos modernos de M. Lepromatosis parecen afectar los vasos sanguíneos, especialmente en las piernas y los pies, a diferencia de M. Lepraeque ataca principalmente los nervios, dice Han. En algunas personas que llevan M. Lepromatosisel flujo sanguíneo se bloquea, lo que hace que la piel muera y se descomponga. Eso puede conducir a complicaciones mortales, incluidas infecciones secundarias graves por bacterias como Staphylococcus aureus. Esta enfermedad también puede propagarse más allá de la piel, apareciendo en órganos como el hígado y el bazo. En consecuencia, algunas personas mueren antes de que sus huesos tengan tiempo para mostrar signos de lepra.

Eso podría ayudar a explicar por qué los arqueólogos no habían identificado la lepra en los restos antiguos de las Américas, dice Han. Si bien los esqueletos en Europa y Asia a menudo muestran signos clásicos de daño óseo de la lepra, el antiguo individuo de Canadá en este estudio solo tenía lesiones vagas de la mandíbula que podrían ser causadas por muchas condiciones, y los dos esqueletos de Argentina no mostraron signos de lepra en absoluto.

Annemieke geluk en la Universidad de Leiden en los Países Bajos dice que este “hermoso estudio” ha forzado un replanteamiento de la historia de la enfermedad. “Mis diapositivas de enseñanza afirman que no había lepra en las Américas antes de que los europeos la colonizaran”, dice ella. “¡Ahora tengo que actualizar mis diapositivas!”

Más allá de esa importancia histórica, la investigación también arroja luces en un tema apremiante de salud pública. La lepra está resurgiendo en partes del mundo, dice, y el aumento de la resistencia antimicrobiana podría dificultar el tratamiento. “La vigilancia es muy importante”, dice Geluk. “Necesitamos un esfuerzo global para mapear las cepas que existen”.