El profesor Penélope J. Corfield, el eminente historiador británico, llegó a los titulares el año pasado después de revelar las raíces del puño moderno. Su investigación innovadora también descubre cómo los gestos simples, como el apretón de manos, evolucionaron de los rituales sociales a los hábitos cotidianos, dando forma a la forma en que nos conectamos hoy. Ella no tiró golpes con el europeo de Oliver Stansted
“Los humanos tienen notablemente las manos prensiles, con las cuales hacen muchas cosas inteligentes”, escribió el eminente historiador británico, el profesor Penélope J. Corfield, en 2024. Desafortunadamente, como señaló en un trabajo de investigación publicado por Cambridge University Press, las manos también pueden ser utilizadas por “humanos incorrigibles” de manera muy noble.
Su innovador estudio, Saludos igualitarios: la difusión social del apretón de manos en la urbanización de Gran Bretaña, 1700-1850fue notable por tres razones. Primero, fue el primero en demostrar que el apretón de manos, tan ubicuo hoy, no estaba en uso generalizado hasta 1850. En segundo lugar, rastreó las profundas raíces históricas del puño, revelando que cuando los boxeadores tocan los guantes antes de una pelea, están sin saberlo en una tradición que data de los centros de retroceso, un ritual de señalización de la competencia. Y tercero, fue el primer estudio académico en explorar cómo los gestos humanos aparentemente triviales reflejan transformaciones sociales mucho mayores.
Poner juntos esta historia oculta no fue tarea fácil.
“Los gestos cotidianos a menudo pasan desapercibidos en la historia, pero dan forma a la sociedad tanto como las guerras y las revoluciones”, dijo Corfield a El europeo en una entrevista rara.
“Muchos historiadores se centran en grandes eventos y figuras, pero son los rituales pequeños e tácitos, fácilmente perdidos por el tiempo, que revelan cómo las personas realmente vivían. Estos detalles aparentemente triviales a menudo tienen la clave para comprender las transformaciones sociales más profundas”.
Su artículo de 2024 atrajo la atención mundial, consolidando la reputación de Corfield como una de las autoridades más importantes en la historia social británica, particularmente los siglos XVIII y XIX. Pero en verdad, Corfield había estado dando forma al campo durante décadas.
Educado en Gran Bretaña, Corfield construyó su carrera académica en Londres, trabajando en múltiples instituciones de la Universidad de Londres, una base adecuada para alguien tan profundamente involucrado en el estudio de la sociedad evolutiva de Gran Bretaña.
Ha dado conferencias en Europa, Australia, Estados Unidos y Japón, donde ha tenido prestigiosas becas visitantes.
Como presidenta de la Sociedad Internacional para Estudios del siglo XVIII (ISEC) de 2019 a 2023, amplió la presencia global de la organización, dando la bienvenida a nuevas sociedades nacionales en India, Túnez y Ucrania, un momento de hito en el estudio de la historia moderna temprana.
A pesar de su posición académica, Corfield nunca se ha contento con la historia confinada a libros de texto y salas de conferencias.
“Siempre me han atraído los patrones de comportamiento humano que trascienden el tiempo”, explicó. “No se trata solo de eventos, sino también de cómo las sociedades evolucionan a través de las cosas ordinarias que la gente hace todos los días: sus saludos, sus costumbres, los hábitos que rara vez piensan escribir”.
Su libro de 1995, El poder y las profesiones en Gran Bretaña, 1700-1850examinó cómo las ocupaciones profesionales dieron forma a la sociedad británica moderna. Más tarde, Los georgianos: los hechos y fechorías de Gran Bretaña del siglo XVIII (2022) pintó una imagen vívida de las peculiaridades, contradicciones y cambiantes paisajes sociales de la época.
Pero es su trabajo reciente sobre el comportamiento humano cotidiano, como el apretón de manos, que ha provocado nuevas conversaciones en los círculos académicos y culturales.
La investigación de Corfield descubrió conexiones inesperadas entre las costumbres modernas y las tradiciones olvidadas desde hace mucho tiempo. El golpe de puño, por ejemplo, tiene sus raíces en rituales de paz y juego limpio de siglos de antigüedad, particularmente en deportes de combate. Los combatientes desnudos en el siglo XVIII se estrecharían la mano antes de un partido, un gesto más tarde adaptado al ritual moderno que se toca al guante en el boxeo.
En términos más generales, su estudio reveló cómo el apretón de manos reemplazó gradualmente formas más antiguas de saludo social, como la punta de sombrero y los arcos profundos, a medida que Gran Bretaña se volvió más urbanizada, y las distinciones de clase borrosas. Para 1850, lo que alguna vez había sido una práctica de nicho entre comerciantes y cuáqueros se había convertido en un saludo casi universal en todos los niveles de la sociedad británica.
Y sus hallazgos no solo explican el pasado, sino que ofrecen un vistazo al futuro.
En Saludos igualitariosCorfield predice que el apretón de manos está emergiendo como un estándar global de saludo, equilibrando entre culturas que evitan el contacto físico (como el arco formal japonés) y aquellos que lo abrazan (como el abrazo de oso ruso). En un mundo que está cada vez más interconectado, sugiere, este simple acto puede convertirse en el último gesto intercultural de respeto.
La capacidad de Corfield para conectar los hábitos más pequeños con las fuerzas históricas más grandes es lo que la hace trabajar tan distintiva. Su interés en la ‘gran historia’, el estudio de los patrones globales a largo plazo, la ha llevado a examinar cómo la civilización humana misma ha evolucionado durante milenios.
Su próximo libro, Espacio de tiempo: todos estamos juntos (Febrero de 2025), lleva este enfoque aún más lejos. Una mezcla de análisis histórico, teoría social y filosofía, explora no solo cómo cambian las sociedades, sino cómo los humanos experimentan el tiempo mismo.
Corfield, un autoproclamado “optimista y amante del planeta Tierra”, permanece tangiblemente comprometido con el presente. Una bloguera prolífica, con frecuencia escribe sobre la relevancia de la historia en el mundo actual, abordando temas desde la política de identidad hasta los hilos invisibles que conectan a las sociedades a lo largo del tiempo. Una de sus publicaciones más ampliamente citadas, Todas las personas son historias vivasdesafía la idea de que la historia se limita al pasado.
“Todos estamos haciendo historia, ya sea por lo que hacemos o por lo que no hacemos”, dijo. “La historia no es solo algo que se estudie, sino algo que vivimos todos los días”.
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