Al imaginar la vida cotidiana de los antiguos cazadores-recolectores, a menudo imaginamos pequeñas bandas deambulando por el paisaje, beber agua de los arroyos y tal vez secar la carne sobre los incendios para la preservación. ¿Pero imaginaría la producción de alimentos a gran escala durante la era de Neanderthal? Eso parece inimaginable. O, entonces pensamos.
Excavaciones recientes en Alemania han revelado algo que cambia fundamentalmente nuestra comprensión de las dietas y estilos de vida neandertales: una fábrica de grasa prehistórica.
Un reciente estudiar publicado en Avances científicos Descubrió que los neandertales extraían sistemáticamente la grasa de los huesos a gran escala, una práctica que anteriormente creía surgió solo decenas de miles de años después. Los científicos del Centro de Investigación Arqueológica de Leibniz y el Museo para la Evolución del Comportamiento Humano (Leiza) descubrieron restos en el sitio Neumark-Nord 2 cerca de Halle en Sajonia-Anhalt que sugirió esta práctica.
Por qué la grasa era importante para los cazadores-recolectores
La dieta siempre ha jugado un papel central en la evolución humana. Estudiar cómo nuestros antepasados obtuvieron proteínas, carbohidratos y lípidos revela cómo se adaptaron a entornos duros y cambiantes con el tiempo. Para los cazadores-recolectores que dependían en gran medida de los alimentos de los animales, la grasa era crucial, especialmente durante el invierno o la primavera cuando los carbohidratos eran escasos.
WOmen en las recientes sociedades de alimentación a menudo usaba un extracción de grasa ósea método para obtener grasa. Esto implicaba romper los huesos, particularmente los huesos de las articulaciones y las vértebras, en pequeños fragmentos con martillos de piedra, luego hirviéndolos durante horas hasta que la valiosa grasa subió a la superficie y pudiera ser descomitada. Fue lento e intensivo en mano de obra, pero para muchos grupos significaba supervivencia.
Dentro de la fábrica de grasas neandertales
Lo que hace que el descubrimiento de Neumark-Nord 2 sea tan llamativo no es solo que los neandertales rompieron los huesos abiertos para acceder a la médula, algo bien conocido, sino que también los rompieron en pequeñas piezas para hacer grasa ósea calentándolos en agua. Esta práctica sistemática se remonta a un período cálido hace 125,000 años, cuando el clima en la región se parecía al de la Europa moderna.
Los arqueólogos descubrieron que en una orilla de lagos elegida deliberadamente para este propósito, los neandertales procesaron los restos de al menos 172 animales grandes, incluidos ciervos, caballos e incluso bóvidos (parientes de vacas). La evidencia sugiere que bosquejaron a los animales en diferentes sitios, depositaron partes del cuerpo en lugares protegidos, y luego los transportaron a la orilla de la lago para su representación de grasa.
La escala de la operación fue asombrosa. Se recuperaron más de 120,000 fragmentos de huesos pequeños y más de 16,000 herramientas de pedernal y otros artefactos de solo 500 pies cuadrados. La producción de grasa ósea solo vale la pena si hay suficiente materia prima para que el esfuerzo valga la pena, y claramente, estos neandertales sabían lo que estaban haciendo.
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Ver a los neandertales bajo una nueva luz
El sitio Neumark-Nord, descubierto en la década de 1980, cubre aproximadamente 70 acres. En esta región, los neandertales cazaron y procesaron una amplia gama de recursos animales, incluidos los elefantes forestales, los mamíferos terrestres más grandes del Pleistoceno, con un peso de hasta 13 toneladas y proporcionando el equivalente de más de 2,000 raciones diarias adultas en una sola muerte.
Cuando sus cazas arrojaron más carne de la que podían consumir inmediatamente, no lo dejaron desperdiciar. Crearon depósitos de alimentos, almacenando huesos grasos y otras partes excedentes del cuerpo para más adelante. Estas estrategias de almacenamiento aseguraron un suministro estable durante todo el año y eran esenciales para la supervivencia en climas fluctuantes y un éxito de caza impredecible.
Según el estudio, más allá del procesamiento de alimentos, los neandertales también usaron el fuego estratégicamente para modificar la vegetación en su entorno. La diversidad de las especies animales que procesaron, y la complejidad de planificar sus actividades en diferentes lugares, revela un nivel de comprensión ecológica e inteligencia logística rara vez se les atribuye en el pasado.
Esta fábrica de grasa recién descubierta es ahora el primer caso bien documentado de representación sistemática de grasa, anterior a las prácticas paleolíticas superiores similares. Demuestra que los neandertales tenían sitios de tareas especializados dedicados a extraer lípidos nutricionalmente cruciales, una adaptación sofisticada que refleja su capacidad para planificar, cooperar y asegurar la supervivencia en entornos exigentes.
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Después de haber trabajado como asistente de investigación biomédica en laboratorios en tres países, Jenny se destaca por traducir conceptos científicos complejos, que van desde avances médicos y descubrimientos farmacológicos hasta lo último en nutrición, hasta contenido atractivo y accesible. Sus intereses se extienden a temas como la evolución humana, la psicología y las historias de animales extravagantes. Cuando no esté inmersa en un libro científico popular, la encontrarás capturando olas o navegar por la isla de Vancouver en su longboard.