Imagina una herramienta de la Edad de Piedra. Probablemente estés pensando en algo en forma de hoja, con al menos uno de sus lados de moda en un punto. Pero ya sea que ese punto sea agudo o retozo, suave o irregular, es casi seguro que lo estás imaginando en un tono aburrido de marrón o gris.
Pero las personas de la Edad de Piedra también hicieron herramientas con piedras coloridas, y estaban dispuestas a viajar en tremendas distancias para adquirir estas llamativas materias primas. De hecho, según un nuevo estudio en el Revista de ciencias arqueológicas, Los cazadores-recolectores en el sur de África recorrieron docenas de millas para obtener rocas como Red Jasper y Green Chalcedony, que crearon en herramientas hace hasta 40,000 años.
“Los materiales coloridos y brillantes parecían atractivos para los primeros humanos”, dijo Gregor Bader, autor de estudio e investigador de la Universidad de Tübingen, según un presione soltar. “A menudo los usaban para sus herramientas”.
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El estudio de las piedras, aburrido y brillante
Las rocas utilizadas por las personas de la edad de piedra pueden contarnos mucho sobre sus vidas y sus interacciones con el mundo. Por ejemplo, la comprensión del lugar donde estas personas obtuvieron las materias primas para sus herramientas pueden ayudar a revelar sus viajes, sus relaciones comerciales y sus culturas materiales.
En su mayor parte, los investigadores se han centrado en las rocas más aburridas y Drabber utilizadas por los cazadores-recolectores de la Edad de Piedra en el sur de África, rocas que son parduzco y grisáceo, sin mucho color o brillo. Pero los materiales coloridos y brillantes también se diseñaron en herramientas allí, aunque no han estado sujetos al mismo tipo de escrutinio arqueológico.
Para abordar esta brecha en la investigación, los autores del nuevo estudio compararon la composición química de las coloridas herramientas de piedra de cuatro sitios en el sur de África con la química de la roca natural cercana. La comparación reveló que los humanos de la edad de piedra viajaron entre 18 y 62 millas para recolectar materiales de ciertos colores.
Viajando para las rocas correctas
Aplicando un método llamado análisis de activación de neutrones, los autores del estudio rastrearon los orígenes de las herramientas de los sitios de la Edad de Piedra de Hlalakahle, Siphiso, Sibeebe y Nkambeni en Eswatini. Después de tomar pequeñas muestras de las herramientas, las bombardearon con neutrones, que fueron absorbidos por los átomos de las muestras, haciéndolos radiactivos. La radiactividad resultante divulgó su composición química, o “huella digital”, que los investigadores combinaron con las huellas digitales de la roca natural.
“Aunque el método es destructivo, solo se requieren pequeñas cantidades de muestra”, dijo Bader en el comunicado. “Al comparar los patrones de análisis de la piedra utilizada y las rocas que se encuentran en la región, podemos identificar el origen de la piedra cruda”.
Al final resultó que, las herramientas de los cuatro sitios que estaban hechas de jasper rojo y calcedonia verde compartieron las mismas huellas digitales químicas que la roca natural en el valle de Mgwayjza de Eswatini. Si bien los ríos pueden haber transportado piedra desde este valle a uno de los cuatro sitios de la Edad de Piedra, los autores del estudio dicen que los humanos llevaron los coloridos materiales brillantes a los otros tres.
“Hemos calculado si las piedras utilizadas pueden haber sido transportadas a través de los ríos locales de Komati y Mbuluzi. Sin embargo, esto solo podría haber sucedido hasta Hlalakahle”, dijo Bader en el comunicado. “Incluso si asumimos que los cazadores-recolectores tomaron las rutas más cortas, todavía encontramos distancias considerables entre los depósitos de roca y los lugares donde se usaban las piedras”.
Valor de las herramientas de la edad de piedra
Según los investigadores, las personas de la edad de piedra parecían seleccionar ciertas piedras en ciertos momentos, con la popularidad de Red Jasper superando a la de calcedonia verde hace unos 30,000 años. “Ambos colores ocurrieron juntos en el mismo valle y en los mismos depósitos de río”, dijo Bader en el comunicado. “Por lo tanto, podemos asumir una selección deliberada de diferentes materiales en diferentes momentos”.
Aunque las piedras coloridas y brillantes tienen ciertas significados culturales hoy en día, su valor de la edad de piedra sigue sin estar claro. “Solo podemos especular sobre si los colores tenían un significado simbólico”, agregó Bader en el comunicado, señalando un nuevo misterio para que la investigación futura resuelva.
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Sam Walters es un periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.