Los gusanos nematodos pueden aprender a preferir presas contaminadas con plástico sobre alimentos más limpios
Heiti Paves/Alamy
Los depredadores pueden aprender a preferir presas de comer que esté contaminada con microplásticos, incluso cuando hay alimentos limpios disponibles. Este comportamiento podría tener implicaciones para los hábitos alimenticios y la salud de los ecosistemas enteros, incluidos los humanos.
Los investigadores descubrieron esta preferencia por el plástico después de estudiar los hábitos alimenticios de pequeños gusanos redondos llamados nematodos (Caenorhabditis elegans) durante varias generaciones. Cuando se le ofrece su dieta habitual de bacterias, así como los mismos microbios contaminados con microplásticos, la primera generación de nematodos optó por la alternativa más limpia. Sin embargo, la exposición a alimentos con plástico durante múltiples generaciones alteró sus preferencias.
“En realidad comienzan a preferir la comida contaminada”, dice Canción Lin Chua en la Universidad Politécnica de Hong Kong.
¿Por qué los gusanos desarrollaron un gusto por el plástico? Como criaturas sin una visión verdadera, los nematodos confían en otros sentidos para localizar su comida, como el olor. “Los plásticos pueden ser parte de esos olores”, dice Chua. Después de la exposición prolongada, pueden reconocer los microplásticos como “más como la comida” y elegir comerlos, dice. Él especula que otros animales pequeños que dependen del olor para localizar presas podrían “confundirse” de la misma manera.
Chua señala que el comportamiento es “más como una respuesta aprendida” que una mutación genética y, por lo tanto, potencialmente reversible. “Es más como una cuestión de gusto”, dice, comparando el acondicionamiento con la afinidad de un humano por el azúcar. Él dice que, en teoría, esto podría revertirse en las generaciones futuras, pero que todavía garantiza un mayor estudio.
Como uno de los tipos más comunes de animales del mundo, las preferencias dietéticas de los nematodos podrían tener implicaciones mucho mayores para la salud de sus ecosistemas. “Esas interacciones de algo que come algo más son realmente importantes para reciclar y transformar diferentes formas de materia y energía”, dice Lee Demi en Allegheny College en Pennsylvania, quien llama al descubrimiento “alarmante”.
“Esto pasará por la cadena alimentaria”, dice Chua, quien señala que el comportamiento podría crear una especie de “efecto de ondulación” que también afectará las dietas de los humanos. “Eventualmente todavía volverá a nosotros”, dice.
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