Mark Jackson es Jugar un juego de computadora con su mente. Mientras se reclina en la cama, aparecen tres círculos azules en la pantalla de una computadora portátil a unos metros de distancia. Uno se vuelve rojo: el objetivo. Jackson tiene el control de un círculo blanco, que necesita para dirigirse al objetivo sin correr hacia los obstáculos azules. El juego es un poco como Pac-Man. Excepto que en lugar de un joystick, Jackson usa sus pensamientos para controlar su pequeño círculo blanco. Para moverse a la izquierda, piensa en apretar su puño derecho una vez. Para moverse bien, piensa en hacerlo dos veces seguidos, como un doble clic.
Jackson, que tiene 65 años y está paralizado, es bueno en este juego. Se dirige al círculo rojo. Se vuelve azul y hace un satisfactorio ¡timbre! Ha alcanzado el objetivo. En la siguiente ronda, los círculos cambian de posición. Se muda a la siguiente ronda, y la siguiente, y tiene éxito 14 de 15 veces. Ha obtenido el 100 por ciento en este juego antes. Por otra parte, ha tenido algo de práctica.
Hace un par de años, los cirujanos en Pittsburgh implantaron a Jackson con un experimental interfaz cerebro-computadorao bci. Hecho por una startup con sede en Nueva York Sincróndecodifica las señales cerebrales de Jackson para llevar a cabo comandos en la computadora portátil y otros dispositivos. Es una de las 10 personas, seis en los EE. UU. Y cuatro en Australia, que han recibido el implante de sincronización como parte de un estudio de factibilidad temprana. Además de los juegos, el BCI le permite enviar mensajes de texto, escribir correos electrónicos y comprar en línea.
La saga médica de Jackson comenzó hace unos cinco años, cuando vivía en Georgia y trabajaba para una compañía floral mayorista, su trabajo soñado. Pensó que se había pellizcado en su cuello. Pero en enero de 2021, los médicos de la Universidad de Emory le dijeron que el diagnóstico era mucho más grave: esclerosis lateral amiotrófica. Una enfermedad neurodegenerativa, ALS hace que las células nerviosas en el cerebro y la médula espinal se descompongan con el tiempo, lo que resulta en una pérdida gradual de control muscular. El médico de Jackson preguntó si estaba interesado en unirse a un ensayo clínico que probó un medicamento ALS. Jackson dijo que era obvio.
Jackson en su habitación del primer piso.Fotografía: Stephanie Strasburg
Antes de su diagnóstico de ELA, Jackson había emprendido la carpintería.Fotografía: Stephanie Strasburg
Pero para diciembre de 2022, había perdido la capacidad de escribir o levantar cubos de flores en su trabajo y tuvo que dejar de trabajar. Se mudó con su hermano a las afueras de Pittsburgh. “La pérdida de movilidad, la pérdida de independencia que va con esta enfermedad”, dice Jackson, “es mucho para asimilar, es mucho procesar”. Trató de mantenerse positivo incluso a medida que avanzaba su enfermedad. Cuando el ensayo de drogas terminó en el verano de 2023, estaba ansioso por unirse a otro estudio que tenía la oportunidad de ayudar a su ELA.
El juicio BCI de Synchron se estaba poniendo en marcha en la Universidad de Pittsburgh. Si bien el implante no ralentizaría la progresión de la ELA de Jackson, podría devolverle parte de la autonomía que había perdido por la enfermedad. “Inmediatamente estaba entusiasmado con eso”, dice Jackson.
Comenzó el proceso de investigación en julio de 2023, y seis semanas después, Jackson estaba en la sala de operaciones. En un procedimiento de aproximadamente tres horas, los cirujanos insertaron primero el Estiramientoun tubo de malla de alambre del tamaño de un fósforo, en su vena yugular en la base de su cuello. Usando un catéter, enhebraron cuidadosamente el dispositivo a través del recipiente, más allá del oído y hacia el lado de la cabeza para descansar contra la corteza motora, la parte del cerebro que controla el movimiento voluntario. Luego insertaron un pequeño dispositivo rectangular debajo de la clavícula de Jackson, que procesa las señales cerebrales y las lleva a través de infrarrojos fuera del cuerpo. Esas señales son recolectadas por un receptor en forma de paleta que se encuentra en el cofre de Jackson, luego se envía a través de un cable a una unidad que las traduce en comandos. Cuando el sistema está conectado, un par de luces verdes brilla a través de su camisa.