La escalada es para el bosque, y caminar es para la sabana. Esa es la premisa básica detrás de una de las mayores teorías de la evolución humana, que sostiene que nuestros antiguos antepasados hicieron la transición de escalar en los árboles a caminar por el suelo cuando el cambio climático transformó su entorno de un bosque a una sabana.
Pero un nuevo estudio en Fronteras en ecología y evolución sugiere que las cosas pueden no haber sido tan simples, ya que muchos homínidos tempranos mantuvieron sus adaptaciones arbóreas una vez que desarrollaron sus terrestres.
Mirando a los chimpancés en el Valle de Issa en Tanzania, el estudio confirma que los chimpancés suben árboles para encontrar comida en las sabanas, un comportamiento que puede explicar por qué muchos hominines tempranos eran escaladores y caminantes. El estudio también sugiere que los chimpancés necesitan aprovechar al máximo los árboles que suben en las sabanas (ya que los árboles son pocos y distantes), alentando un método de movimiento que puede haber alentado el bipedalismo de nuestros antepasados.
“Durante décadas se supuso que el bipedalismo surgió porque bajamos de los árboles y necesitábamos cruzar una sabana abierta”, dijo Rhianna Drummond-Clarke, autora de estudio e investigadora del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, según una presione soltar. “Aquí mostramos que navegar de manera segura y efectiva el dosel puede seguir siendo muy importante para un mono grande y semi-barboreal, incluso en hábitat abierto. Las adaptaciones a la vida arbórea, en lugar de terrestres, pueden haber sido clave para dar forma a la evolución temprana del linaje humano”.
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Chimpanzee pistas en la locomoción de homininas
Por supuesto, es difícil explicar por qué los primeros homínidos dejaron de subir árboles y comenzaron a caminar por el suelo. Pero los chimpancés modernos en el Valle de Issa en Tanzania pueden ayudar. Durante las estaciones secas, estos chimpancés viven en un mosaico de Savannah que se parece mucho al entorno en el que nuestros antepasados antiguos probablemente vivieron, lo que significa que sus vidas pueden ayudarnos a comprender nuestro propio pasado evolutivo.
Entonces, para aprender más sobre el movimiento de los primeros homínidos, Drummond-Clarke y sus colegas monitorearon los chimpancés del Valle de Issa, midiendo dónde y cómo encontraron su comida. Los resultados confirmaron sus hallazgos de estudios previosque mostró que los chimpancés pasaron una cantidad significativa de tiempo alimentando en los árboles.
Además, los resultados revelaron que los chimpancés tendían a buscar en árboles más grandes y ricos, aquellos con abundancia de alimentos. También revelaron que los chimpancés adaptaron sus movimientos para viajar sobre las delgadas ramas de estos árboles de manera segura, lo que les permitió comer las frutas, las hojas y las flores de los árboles. De hecho, para llegar a estos alimentos, los chimpancés no subieron. En cambio, colgaron debajo o se pararon sobre las ramas, sosteniendo otras ramas para obtener apoyo.
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Erguido en los árboles
Aunque este tipo de movimientos verticales también se ven en los bosques, podrían haber sido especialmente beneficiosos en una sabana, donde los árboles son escasos. “Los mosaicos de Savannah se caracterizan por árboles más escasamente distribuidos”, dijo Drummond-Clarke en el comunicado: “Así que planteamos la hipótesis de que adaptar el comportamiento para forraje eficientemente en un árbol sería especialmente beneficioso cuando el siguiente árbol esté más lejos”.
Según el equipo, si los primeros homínidos desarrollaron un tipo similar de movimiento vertical cuando hicieron la transición por primera vez a las sabanas, puede haberlos ayudado a desarrollar su bipedalismo.
“Sugerimos que nuestra marcha bípeda continuó evolucionando en los árboles incluso después del cambio a un hábitat abierto”, dijo Drummond-Clarke en el comunicado. “Los estudios de observación de grandes simios demuestran que pueden caminar en el terreno durante algunos pasos, pero con mayor frecuencia usan bipedalismo en los árboles. Es lógico que nuestros parientes de homíninos tempranos también participen en este tipo de bípedal, donde pueden aferrarse a las ramas para un equilibrio adicional”.
Drummond-Clarke agrega que se necesita más investigación para probar esta idea, tanto desde una perspectiva paleontológica como de observación.
“Esta también es solo una comunidad de chimpancés”, dijo en el comunicado. “Los estudios futuros de otros chimpancés que viven en hábitats tan secos y abiertos serán vitales para ver si estos patrones son realmente una señal de savannah-mosaica o exclusivo de ISSA”.
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Sam Walters es un periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.