Una epidemia marina que ha matado a más de 20 especies diferentes de estrellas de mar desde Alaska hasta México, la más grande jamás documentada, ha sucedido en la última década. Los científicos han buscado durante mucho tiempo al culpable y finalmente lo han identificado, según un nuevo estudio en Ecología y evolución de la naturaleza.
La cepa identificada de Vibrio – El mismo género bacteriano que puede causar cólera – ha infectado la estrella del mar de girasol. La tensión, V. pectenicida, puede causar lesiones exteriores y derretir los tejidos de las estrellas del mar en un proceso de dos semanas que finalmente las mata.
“Comprender lo que condujo a la pérdida de la estrella del mar de girasol es un paso clave para recuperar esta especie y todos los beneficios que proporcionan los ecosistemas forestales de algas marinas”, dijo Jono Wilson, director de Ocean Science for the Nature Conservancy’s California, Capítulo de California, en un comunicado de prensa.
La enfermedad de desgaste de la estrella del mar
En la última década, la enfermedad conocida como la enfermedad de desgaste de la estrella del mar (SSWD) ha eliminado más del 90 por ciento de las estrellas de mar de girasol. Estas estrellas de mar pueden brotar 24 brazos y pueden crecer hasta el tamaño de un neumático para bicicletas, y también admiten bosques de algas.
“Cuando perdemos miles de millones de estrellas de mar, eso realmente cambia la dinámica ecológica”, dijo Melanie Prentice, la primera autora en el estudio y un ecólogo evolutivo del Instituto Hakai y UBC, en el comunicado.
“En ausencia de estrellas de girasol, aumentan las poblaciones de erizos de mar, lo que significa que la pérdida de bosques de algas, y eso tiene amplias implicaciones para todas las otras especies marinas y humanos que confían en ellos. Por lo tanto, perder una estrella marina va mucho más allá de la pérdida de esa especie única”, agregó Prentice.
Diagnóstico de estrellas de mar enfermo
Debido a que las estrellas de mar pierden los brazos y muestran signos similares de contorsión de otros estresores y enfermedades, los investigadores necesitaban identificar la enfermedad de un patógeno conocido. Primero descartaron virus, y no fue hasta que el equipo usó el análisis microbiano para examinar la sangre de las estrellas de mar que encontraron V. pectenicida.
“Cuando observamos el líquido celómico entre las estrellas de mar expuestas y saludables, había básicamente una cosa diferente: Vibrio”, dijo Alyssa Gehman, autora senior del estudio y ecologista de enfermedades marinas del Instituto Hakai y UBC, en el comunicado. “Todos teníamos escalofríos. Pensamos, eso es todo. Lo tenemos. Eso es lo que causa la pérdida”.
La investigación fue un proceso de cuatro años, apoyado por Nature Conservancy, la Fundación Tula, UBC y otras instituciones, según el comunicado.
Recuperando la vida marina
Ahora que se ha identificado el patógeno, los investigadores pueden centrarse en la resiliencia de la enfermedad y lo que lo impulsa. El aumento de las temperaturas del océano podría estar aumentando la enfermedad ya Vibrio se sabe que se reproduce rápidamente en agua tibia, según Gehman.
El culpable ahora es conocido, y los investigadores esperan que esto ayude a los esfuerzos de recuperación para estos ecosistemas marinos.
“Este hallazgo abre vías emocionantes para perseguir y expande la red de investigadores capaces de desarrollar soluciones para la recuperación de la especie”, dijo Wilson en el comunicado de prensa. “Ahora estamos seguiendo activamente estudios que analizan las asociaciones genéticas con la resistencia a las enfermedades, la cría cautiva de los animales y la plantilla experimental para comprender las estrategias y ubicaciones más efectivas para reintroducir estrellas de mar de girasol en la naturaleza”.
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Como editor digital senior de la revista Discover, Erin supervisa la estrategia digital y la publicación del sitio web de Discover. Ella ha informado sobre historias de la comunidad en Wisconsin para los periódicos Isthmo y Shepherd Express. Con una fuerte experiencia digital, Erin también ha escrito y editado contenido digital que cubre temas de salud y seguros para empresas como Remote Medical International y Milliman Inc. Tiene una licenciatura en periodismo y estudios internacionales de la Universidad de Wisconsin-Madison y es una autora galardonada para el libro de sus hijos.