Un residente de la región Nor Yungas de Bolivia encontró a Tigrino cuando era un cachorro en 2016. El pequeño gato salvaje llegó más tarde al santuario de vida silvestre La Senda Verde y se pensaba que pertenecía a la especie Leopardus tigrinus. Pero cuando la bióloga Paola Nogales-Ascarrunz y sus colegas estudiaron su ADN, descubrieron que pertenecía a una especie que nunca había sido descrita.
Tigrino es ahora el animal de referencia para Leopardus tilcayo, un gato salvaje de los bosques montañosos de Yungas de Bolivia y la primera especie de gato vivo recientemente nombrada y descrita en más de un siglo. El estudio, publicado en Current Biology, encontró que los gatos tigre, alguna vez tratados como una sola especie, en realidad pertenecen a cinco.
“Este estudio resalta cuánto queda por descubrir sobre la biodiversidad del planeta. Incluso entre animales carismáticos y conocidos como los felinos, las especies pueden permanecer desconocidas durante siglos. Descubrir y comprender estas especies es vital para que sepamos también cómo protegerlas”, dijo en un comunicado de prensa Eduardo Eizirik, genetista de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul.
Cómo el ADN identificó una nueva especie de gato tigre
Los tilcayos miden aproximadamente de 17 a 20 pulgadas desde la cabeza hasta la grupa, excluyendo la cola, con anillos oscuros a lo largo de su pelaje de color marrón claro. En comparación con L. tigrinus, sus marcas son más grandes y sus colas más largas y llenas.
Tienes 1 artículo más gratuito (1 de 2)
¿Tienes una cuenta? acceso
Suscríbase hoy para obtener acceso completo y apoyar nuestro periodismo.
Explora todas las opciones
En cráneos, como este espécimen del Smithsonian, uno de sus dos huesos petrosos fue perforado para extraer ADN.
(Imagen cortesía de Jonas Lescroart/CC BY 4.0)
Para descubrir cómo se relacionaban los gatos, Nogales-Ascarrunz, Eizirik y sus colegas compararon genomas completos de 38 animales del género Leopardus. Sus marcas similares habían hecho que las diferentes especies fueran difíciles de distinguir, pero su ADN permitió al equipo rastrear sus historias evolutivas separadas.
Ocho de esos genomas procedían de especímenes históricos conservados en museos de Europa y Estados Unidos. Estas colecciones ayudaron al equipo a estudiar poblaciones que ahora rara vez se ven en la naturaleza, incluidos los gatos del Escudo Guayanés.
Esa región era especialmente importante porque L. tigrinus fue descrita originalmente a partir de animales encontrados allí en el siglo XVIII. El estudio obtuvo los primeros datos genéticos de esa población.
Las comparaciones sugieren que los antepasados del tilcayo se separaron del linaje que condujo a L. tigrinus y L. pardinoides hace alrededor de 1,4 millones de años.
Tigrino se convirtió en el holotipo de la nueva especie, el espécimen al que se adjunta formalmente su nombre científico. Otros biólogos pueden referirse a él y a la descripción publicada cuando estudian gatos que creen que podrían ser tilcayos.
Leer más: Los lugareños dicen que han visto un gato fantasma esquivo en Texas, pero probablemente desapareció desde 1986
Mantener un nombre que la gente ya conocía
Nogales-Ascarrunz y sus colegas nombraron a la especie boliviana Leopardus tilcayo en honor a “tilcayo”, el nombre que las comunidades locales ya usaban para el gato.
Individuo Leopardus tilcayo que vive en el Refugio de Animales La Senda Verde, La Paz, Bolivia.
(Imagen cortesía de Paola Nogales-Ascarrunz)
La investigación también identificó una nueva subespecie en los bosques de Yungas de Perú, Leopardus tigrinus antisuyo. Su nombre hace referencia al Antisuyu, región del antiguo Imperio Inca que incluía la zona donde vive el gato.
Aunque los gatos peruanos viven cerca de sus parientes bolivianos, su ADN los vincula más estrechamente con los gatos del lejano Escudo Guayanés.
Qué cambia para los gatos en la naturaleza
Reconocer cinco especies significa que los conservacionistas deben analizar por separado los números, los rangos y las amenazas que enfrenta cada una. Los gatos que antes se contaban como miembros de una especie muy extendida pueden pertenecer a varias especies que viven en áreas mucho más pequeñas.
Algunas especies también tenían relativamente poca variación genética, lo que les dejaba con menos diferencias heredadas que podrían ayudarlas a afrontar los cambios en su entorno.
En todo el grupo, los gatos se enfrentan a la caza, a las enfermedades transmitidas por los animales domésticos y a la pérdida de bosques o su división en parches más pequeños y desconectados. Algunas poblaciones viven en entornos particularmente vulnerables al cambio climático.
En los agradecimientos del artículo, los autores agradecen especialmente a los guardaparques del Parque Nacional y Área Natural de Manejo Integrado Cotapata de Bolivia. A pesar de los desafíos que enfrentan, esos guardabosques ya están trabajando para proteger el hábitat del gato que ahora tiene su propio nombre científico.
Leer más: Se crearon nuevos estados tipo gato de Schrödinger que hasta ahora eran sólo teóricos
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: