Inmediatamente como el oro hilado, la tela de seda marina es tan brillante que algunos creen que inspiró a las leyendas griegas de la búsqueda de Jason para el vellón dorado. Durante siglos, los artesanos en el Mediterráneo han transmitido el arte de girar la seda, que proviene de los mechones de la almeja gigante Pinna nobilis. Pero el estado de especies en peligro de extinción de la almeja ha dificultado mantener viva la tradición.
Ahora, los científicos tienen recreado la tela legendaria usando partes desechadas de Atrina pectinatauna especie de almeja relacionada cultivada ampliamente en Corea del Sur para alimentos. También han identificado la estructura molecular precisa y la formación detrás del eterno tono dorado de la seda de mar, informan los investigadores el 29 de julio en Materiales avanzados.
“Gran parte de la fibra de esta especie se arroja como desechos cuando podría usarse como una nueva fuente de seda marina, dice Dong Soo Hwang de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Pohang en Corea.” Si la recolectamos, podemos abrir una nueva rama de lujo sostenible “.
La seda marina ha sido hecha durante mucho tiempo de la almeja gigante P. nobilisque es nativo del Mediterráneo y puede crecer hasta cuatro pies de largo. La primera mención conocida de la seda se remonta al siglo II, cuando Tertuliano, un abogado cartaginista convertido en escritor cristiano, lo describió en De Pallio: “Tampoco fue suficiente para peinar y sembrar los materiales para una túnica; también era necesario pescar el vestido; para que los vellones se obtienen del mar, donde las conchas de tamaño extraordinario están amueblados con mechones de cabello musgoso”.
La seda proviene de los hilos de Byssus de la almeja, hilos tenues pero gruesos que la anclan a algas, arena y piedra. Tradicionalmente, los hilos se cosechan cuidadosamente y se enjuagan en agua de mar para eliminar las algas y la arena, luego se lavan con agua suave para extraer sal y deja al aire. A continuación, las fibras se peinan meticulosamente para mejorar su brillo brillante y girarse en husillos de madera. Después de ser empapado en jugo de limón durante 24 a 36 horas, una ronda final de lavado, secado y peinado concluye el proceso.
La seda marina resultante es “fina como el cabello de los niños”, dice Felicitas Maeder, investigador del Museo de Historia Natural de Basilea de Suiza. “Un guante se sentiría como nada en absoluto”, dice el coautor del estudio Jimin Choi, un ingeniero biológico también en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Pohang.
Pero desde 1992, la Unión Europea ha prohibido la cosecha de P. nobilisy después de una muerte masiva, se clasificó oficialmente como en peligro en 2019. Luego, Hwang y su equipo habían descubierto que los hilos de A. pectinatauna almeja estrechamente relacionada, comparte similitudes físicas y químicas llamativas con las especies en peligro de extinción, y lo que es más importante, A. pectinata ya está ampliamente disponible en Corea. “Siempre que vayas a un restaurante de mariscos o a Costco [in Korea]la mayoría del [scallops] Estás comiendo son Atrina“, Dice Hwang.
Es importante destacar que el byssus de A. pectinata generalmente se descarta como desechos. Para Choi y Hwang, esta fue la oportunidad perfecta para el reciclaje. Cuando replicaron el proceso tradicional de producción de seda marina, crearon con éxito hilos dorados de A. pectinata que eran prácticamente indistinguibles de los del en peligro de extinción P. nobilis.
Esto no fue una sorpresa para Maeder, quien ha pasado décadas colaborando con artesanos de seda marina mediterránea para juntar la historia de la tela. Una tejedora, Arianna Pintus de Carbonia, Italia, ya había descubierto independientemente A. pectinata Los hilos podrían funcionar igual de bien, dice Maeder.
Los investigadores también descubrieron lo que le da a la seda del mar su brillante tono dorado. A diferencia de la mayoría de las fibras a base de animales como la lana o la seda, que están hechas de proteínas largas y fibrosas, el equipo descubrió que la seda marina está compuesta principalmente de proteínas esféricas llamadas fotoninas. Estas proteínas globulares se ensamblan en nanofibrillas que se torcen en paquetes helicoidales.
Al igual que las alas de mariposa o las burbujas de jabón, el brillo surge de cómo la luz se refleja en las nanoestructuras. En el byssus no tratado, los iones de hierro enmascaran el efecto. Pero un remojo en el ácido cítrico, el baño de limón, elimina el hierro, despejando el camino para que emerge el tono dorado.
Debido a que el brillo dorado de Sea Silk proviene del pigmento en lugar de la estructura, el color “no se desvanece durante más de 1,000 años”, dice Choi.
Las proteínas globulares son típicamente inestables, dice Hwang. Pero en la seda marina, las fotoninas se refuerzan por una malla de azúcares y proteínas de matriz que proporcionan resistencia y durabilidad adicionales. Cuanto más ordenado esté la estructura de la proteína dentro de las fibras, más brillante se vuelve el color estructural, señalan los investigadores.
Estos hallazgos no solo podrían ayudar a revivir la producción de seda marina, sino también a diseñar pigmentos dorados no tóxicos para su uso en textiles o cosméticos, dice Hwang. “Espero que tal vez alguien en Louis Vuitton pueda ver nuestro trabajo y contactarnos para enviar una muestra”.