Una prueba de inflamabilidad en un árbol de enebro occidental (Juniperus occidentalis)
Rebecca Koll
Escondido en un laboratorio de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, Rebecca Koll está estableciendo árboles de coníferas con la esperanza de responder preguntas ardientes sobre el futuro de los incendios forestales.
Incendios forestales están aumentando en gravedad alrededor del mundo a medida que el clima se calienta. Esto se debe en gran medida al aumentar las velocidades de calor, sequía y viento, lo que hace que los árboles sean más propensos a arder cuando las chispas vuelan.
Pero Koll se encuentra entre un grupo de investigadores que sospechan que no es solo la sequía y otros efectos directos que aumentan el riesgo de incendios. “¿El cambio climático está cambiando las plantas en sí mismas? Estamos bastante seguros de que lo es”, dice ella.
Ella cree que la química de los árboles de la hoja está siendo alterada por estresores climáticos como Aumento de la radiación ultravioletaque hace que las plantas produzcan más productos químicos en el aire, conocidos como volátiles, en un tipo de respuesta al estrés.
Los estudios han demostrado que exponer algunos alimentos y cultivos medicinales a niveles más altos de UVB desencadena un aumento en los compuestos volátiles en sus hojas. El análisis separado indica que los altos niveles de volátiles en coníferas, como los pinos, aumentar su inflamabilidad.
Aunque los esfuerzos internacionales para reparar la capa de ozono están ayudando a proteger el planeta de la radiación UV, la investigación sugiere que los efectos del cambio climático, incluido un aumento en los días calurosos y claros en el norte y el este de Europa, han causado un aumento en la cantidad de nivel de radiación UV en los últimos años. Los modelos sugieren que este problema podría volverse más agudo en la segunda mitad del siglo.
Koll ahora está trabajando en un proyecto para exponer 87 especies de árboles coníferos a niveles aumentados de UVB para evaluar cualquier cambio en la química y la inflamabilidad de su hoja. Los árboles se mantienen durante semanas a la vez en cámaras climáticas controladas con temperatura óptima y horarios de riego, pero diferentes niveles de UVB, hasta triplicar la experiencia de los árboles de exposición en el clima actual. Después de cuatro u ocho semanas de tratamiento, los árboles se analizan y luego se queman para evaluar su inflamabilidad.
“Tenemos que ser esencialmente perfecto. Condiciones súper felices, súper fáciles para estas plantas”, dice Koll. “Están teniendo la mejor vida. Excepto que los estamos apagando absolutamente con radiación”.
Ella espera descubrir cambios en la química de las hojas de las plantas. En la cámara, los árboles tratados ya muestran parches amarillentos en el lugar de la vegetación saludable. “La forma en que las plantas responden en otras pruebas, en otras experimentos … cambia la química de la hoja”, dice ella.
La pregunta es si estos cambios dan como resultado una inflamabilidad mejorada y si esto podría ayudar a explicar la creciente gravedad de los incendios forestales. “Ya hemos aumentado los rayos UV en el entorno natural”, dice Koll. “Por lo tanto, podría ser una explicación, que no es solo la sequía, en realidad es que estamos cambiando las plantas por cómo estamos afectando el clima”.
Descubrir la respuesta podría ayudar a los científicos a comprender mejor el riesgo de incendios forestales en los bosques de coníferas, que dominan gran parte del hemisferio norte. “Esta es la razón por la cual su casa puede incendiarse”, dice Koll. “La naturaleza real, el entorno natural del área circundante, se vuelve más inflamable”.
El proyecto es uno de los primeros experimentos en curso en el simulador meteorológico global de la Universidad de Exeter, una nueva instalación para la investigación de plantas que se abrió a principios de este año. Las cámaras climatizadas del sitio pueden simular el viento, la lluvia, las ondas térmicas y las condiciones atmosféricas cambiantes para investigar cómo las plantas e insectos hacen frente al rápido cambio climático.
Matthew Robson En la Universidad de Cumbria en el Reino Unido, el proyecto podría probar que los cambios en los compuestos de las hojas son un factor importante en la inflamabilidad de los árboles para ciertas especies. “La importancia relativa de estos efectos del clima en los compuestos volátiles y inflamables ricos en carbono … aún no está bien estudiada, lo cual es algo que hace que la investigación actual en la Universidad de Exeter sea emocionante”, dice.
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