In El astrónomo italiano de finales de 1800 Giovanni Schiaparelli señaló un telescopio en Marte y vio algo curioso: características lineales que llamó canalque significa “canales” o “ranuras”. Una traducción errónea de esa palabra ayudó a conducir a una creencia generalizada de que el planeta más cercano a la tierra organizó una civilización.
El astrónomo estadounidense Percival Lowell tomó las observaciones de Schiaparelli y corrió con ellas. Se obsesionó con las marcas marcianas, que interpretó como evidencia de una red sofisticada de canales de transporte de agua. “Que Marte está habitado por seres de algún tipo u otro que podemos considerar tan seguros como no está claro qué pueden ser esos seres”, Lowell escribió En su libro de 1906 Marte y sus canales.
Suena ridículo ahora, pero no fue en ese entonces. En ese momento, las ideas sobre la vida evolucionaban rápidamente, dice David Baron, autor del nuevo libro Los marcianos: la verdadera historia de una moda alienígena que capturó la América de principios de siglo. En 1858, Charles Darwin publicó su teoría de la selección natural. Un año después, los científicos alemanes Robert Wilhelm Bunsen y Gustav Robert Kirchhoff inventaron el espectroscopio, que ellos y otros usaron para analizar las firmas químicas a la luz del sol y los planetas. Estos estudios revelaron que otros mundos están hechos de los mismos componentes elementales que la Tierra. Si la vida evoluciona por un proceso natural, y todos los planetas se forman de manera similar, ¿por qué la vida no se apoderará del planeta rojo también?
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Más de 100 años después, los científicos que buscan la vida extraterrestre se guían por el mismo razonamiento: el universo es vasto, y todo está hecho de las mismas cosas básicas que somos, entonces, ¿por qué no habría vida en otro lugar? Sin embargo, la evidencia de la vida inteligente más allá de la tierra ha tomado varios turnos. De hecho, la única constante ha sido la esperanza: el deseo que muchas personas tienen que demostrar que no estamos solos. La cuestión de la existencia de la vida extraterrestre no es solo un debate científico neutral, es importante para los humanos, incluidos los humanos que buscan esa vida. Y nuestro optimismo de que encontraremos que ha tendido a volar y desactivarse.
La idea de que Marte es el hogar de las civilizaciones que digen canales comenzó a perder su brillo en 1909, cuando el astrónomo francés Eugène Antoniadi observó el planeta rojo durante uno de sus enfoques cercanos bianuales. Las líneas, encontró con un mejor telescopio y una visión más íntima, eran una ilusión óptica. Esos datos no convencieron a Lowell, y no dejó descansar la teoría, en 1916 Científico americano El editor gerente Waldemar Kaempffert fue todavía convencido de que los canales eran reales. Sin embargo, la creencia en la vida avanzada en Marte se desvaneció en las siguientes décadas. Cuando la nave espacial Mariner 4 voló a Marte en 1964, transmitiendo imágenes de un mundo seco y desolado, la hipótesis marciana murió para siempre.
Y los signos tampoco eran prometedores para los extraterrestres en otros lugares. En 1950, el físico Enrico Fermi había señalado lo que llamó el “gran silencio”: si es probable que la vida sea abundante, ¿dónde están todos? El hecho de que la humanidad no hubiera tenido noticias de otros seres inteligentes se conoció como la paradoja de Fermi. Tal vez la vida es común, pero la vida avanzada es rara, sugirieron los científicos. O tal vez otras civilizaciones surgen a menudo y luego se destruyen a sí mismas, como la humanidad parecía recientemente capaz de hacer después de la invención de la bomba atómica en 1945.
Los astrónomos comenzaron un estudio más sistemático de la pregunta. En 1960, el investigador de la Universidad de Cornell, Frank Drake, comenzó el proyecto Ozma, que utilizó un radiotelescopio para escanear las transmisiones de dos sistemas estelares distantes. En 1977, los astrónomos atraparon un lote de ondas de radio que explotaron durante 72 segundos, pareciendo más a una estación de radio cósmica enormemente poderosa que algo natural. ¡Lo llamaron WOW! Señal y se emocionó. Pero la misma transmisión nunca se volvió a escuchar. Hasta ahora, la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) no ha encontrado evidencia convincente de extranjeros de transmisión.
Sin embargo, últimamente hay nuevas razones para esperar. En 1992, los astrónomos Aleksander Wolszczan y Dale Frail descubrieron que dos mundos rocosos rodeaban una estrella densa y giratoria llamada Pulsar. Aunque esos planetas son bombardeados con demasiada radiación para ser habitables, más descubrimientos de exoplanetas llegaron durante la década de 2000. Luego, la misión espacial Kepler se lanzó en 2009. Reveló miles de mundos más allá de este, con más de 5,900 en total confirmado hasta el tiempo de publicación. “Los planetas se convirtieron en la regla, no la excepción”, dice Nathalie Cabrol, directora del Centro Carl Sagan para el Estudio de la Vida en el Universo en el Instituto Seti.
Esta riqueza de mundos una vez más cambió el cálculo sobre la probabilidad de la vida más allá de la tierra. En 1965, Drake desarrolló una fórmula para calcular las probabilidades de comunicarse con civilizaciones extraterrestres. Se facturó en la tasa de formación de estrellas, la fracción de estrellas con planetas, la fracción de aquellos que son habitables, la proporción de planetas habitables que realmente desarrollan la vida, la proporción de esa vida que se vuelve inteligente, la fracción de civilizaciones que desarrollan tecnología de comunicaciones y el tiempo que probablemente se transmitan. La mayoría de esas variables eran desconocidas en ese momento, y aún lo son, pero el auge del exoplaneto ayudó a reducir la segunda variable, y está avanzando en el tercero. Ahora tenemos una idea mucho mejor de cuántas estrellas organizan planetas, y es al menos la mayoría de ellos.
Todavía no sabemos cómo comenzó la vida aquí en la Tierra, por lo que no sabemos cómo podría suceder en otro lugar. Y no sabemos qué es probable que las civilizaciones avanzadas se destruyan a sí mismas, una pregunta apremiante por razones más allá de SETI. Pero ahora sabemos que la vida primitiva puede prosperar en condiciones profundamente inhóspitas, y eso significa que los extranjeros microbianos pueden ser mucho más fáciles de encontrar que los inteligentes.
En 1966, el ecologista Thomas Brock descubrió el primer extremófilo, Thermus acuaticus, Viviendo en las piscinas calientes de Yellowstone. Desde entonces, los científicos han encontrado organismos microscópicos en respiraderos hidrotermales en el fondo del océano y en los desechos de minas tóxicas, en los interiores de las rocas y en el agua radiactiva. El hecho de que un planeta se vea estéril no necesariamente significa que lo sea. Hay buenas razones para pensar que la vida primitiva podría sobrevivir en los océanos enterrados de la luna de Júpiter y los géiseres de Encelado, una luna alrededor de Saturno. Incluso podría haber microbios en las piscinas de agua de fusión debajo de las casquillos de hielo de Marte. Más de un siglo después de Percival Lowell y su civilización marciana ilusoria, la ciencia nos ha dado muchas razones para pensar que no estamos solos, incluso si los extraterrestres resultan ser organismos unicelulares en lugar de arquitectos que construyen el canal.