El reconocido físico experimental, el premio Nobel y el profesor de tecnología de Massachusetts, Emérito Emérito Rainer Weiss, falleció el 25 de agosto a la edad de 92 años.
Weiss fue integral al confirmar la existencia de pequeñas ondas en el espacio -tiempo llamado “olas gravitacionales“Primero predicho por Albert Einstein En su teoría de la gravedad de 1915, Relatividad general. Weiss logró esto cuando concibió el Interferómetro láser Observatorio de onda gravitacional (LIGO) Con la ayuda de otras luminarias físicas como Kip Thorne y el físico escocés Ronald Drever. Weiss luego dirigió el equipo que construyó LIGO, además de liderar a los científicos que, el 14 de septiembre de 2015, hicieron la primera detección de ondas gravitacionales. La señal, designada GW150914fue el resultado de dos agujeros negros que colisionaban y fusionaban a 1,400 millones de años luz de distancia.
Weiss compartió el Premio Nobel de Física 2017 para este avance, con Ligo y sus socios internacionales, el Interferómetro de onda gravitacional de Virgoy el detector de ondas gravitacionales de Kamioka (Kagra) pasando a hacer muchas más detecciones de ondas gravitacionales creadas por colisionar agujeros negros y fusionar estrellas de neutrones. Sorprendentemente, al confirmar la existencia de ondas gravitacionales, Weiss demostró que Einstein lo correcta y lo incorrecto al mismo tiempo. Einstein había estado convencido de que estas ondas en tiempo espacial eran tan débiles que ningún aparato en la tierra podría ser lo suficientemente sensible como para detectarlas, mostrando cuán revolucionario era Ligo.
Nergis Mavalvala, decano de la MIT School of Science y el profesor de astrofísica de Marble Curtis y Kathleen, trabajó con Weiss en la década de 1990 para construir un detector de olas gravitacional prototipo temprano.
“Rai deja una marca indeleble en la ciencia y un agujero en nuestras vidas”, dijo en un comunicado del MIT. “Lo extrañarán, pero también nos ha regalado un legado singular. Cada evento de ola gravitacional que observamos nos recordará a él, y sonreiremos”, dijo Mavalvala.
“De hecho, estoy desconsolado, pero también estoy muy agradecido por tenerlo en mi vida, y por los increíbles dones que nos ha dado: pasión por la ciencia y el descubrimiento, pero sobre todo siempre poner siempre a las personas primero”.
Mentor y maestro comprometidos, Weiss inicialmente imaginó detectores de ondas gravitacionales como una ayuda docente. Weiss le dijo MIT News En 2017: “¿Qué es lo más simple que puedo pensar para mostrar a estos estudiantes que podrías detectar la influencia de una ola gravitacional?”
Las olas gravitacionales no fueron la única pasión de Weiss en la física. Weiss desarrolló un reloj atómico preciso, y también fue pionero en la medición de un fósil cósmico llamado Fondo de microondas cósmico (CMB), restante radiación de un evento justo después del Big Bang.
Weiss no solo ideó una forma de medir el CMB usando un globo meteorológico, sino que fue cofundador de la NASA Explorador de antecedentes cósmicos (Cobe) Proyecto. Lanzado a la órbita de la Tierra el 18 de noviembre de 1989 y operando hasta 1993, Cobe revolucionó nuestra visión de la evolución del universo y proporcionó evidencia crucial que respaldaba el Big Bang.
“Rai ocupó una posición singular en la ciencia: fue el creador de dos campos: medidas de la CMB y de las ondas gravitacionales”, dijo Peter Fisher, ex jefe del departamento de física del MIT y el profesor de física de Thomas A. Frank. “Sus alumnos han dirigido ambos campos y llevaron el rigor y la decencia de Rai a ambos. No solo creó una gran parte de la ciencia importante, sino que también los pobló con personas del más alto calibre e integridad”.
Weiss nació en Berlín en 1932, llegando a la ciudad de Nueva York después de que él y su familia huyeron de la Alemania nazi. Al crecer en Nueva York, Weiss desarrolló un amor por la música clásica y la electrónica, ganando dinero reparando radios. Terminó su licenciatura en 1955 y obtuvo su doctorado en 1962.
Después de desarrollar experimentos para probar la gravedad como parte del Grupo de Física de la Universidad de Princeton de Robert Dicke, Weiss regresó al MIT en 1964 (se había inscrito antes pero se retiró en su tercer año), donde fundó un nuevo grupo de investigación dedicado al estudio de la cosmología y la gravedad.
Además del Premio Nobel, Weiss fue honrado durante su carrera con una cabalgata de otros premios. Estos incluyeron: el Medaille de L’Dision, el Premio Gruber de Cosmología 2006, el Premio Einstein 2007 de la American Physical Society, un premio especial de física fundamental, el Premio Gruber en Cosmología, el Premio Shaw en Astronomía y el Premio Kavli en Astrofísica, el último de los cuales compartió con Drever y Thorne.
Weiss enfatizó la naturaleza colaborativa de la física de manera humilde mientras discutía su victoria del Premio Nobel en un 2017 Conferencia de prensa del MIT.
“El descubrimiento ha sido el trabajo de una gran cantidad de personas, muchas de las cuales desempeñaron papeles cruciales. Veo recibir esto [award] como una especie de símbolo de las otras personas que han trabajado en esto “, dijo Weiss.” Este premio y otros que se les otorgan a los científicos es una afirmación de nuestra sociedad de [the importance of] Obtener información sobre el mundo que nos rodea a partir de la comprensión razonada de la evidencia “.
A Weiss le sobreviven su esposa, Rebecca, su hija, Sarah, y su esposo, Tony, y su hijo, Benjamin, y su esposa, Carla, así como su nieto, Sam, y su esposa, Constance.