La impresión de un artista de una cría de pterodactil que lucha contra una tormenta tropical
Rudolf Hima
Los pterodactilos de los bebés aparentemente volaron pocos días después de la eclosión, pero algunos rompieron sus alas en tormentas ásperas que los enviaron a una laguna donde se ahogaron.
Los pterodactilos muy jóvenes tenían estructuras de ala similares a los adultos, con la potencia y las características aerodinámicas que permitirían el vuelo. Aun así, los paleontólogos han debatido durante mucho tiempo si tales crías podrían volar.
En el sitio Solnhofen en el sur de Alemania, cientos de fósiles de pterosaurio se encuentran encerrados en piedra caliza. Mientras inspecciona algunos de ellos bajo luz ultravioleta en el museo Bergér en Harthof, David Unwin y Robert Smyth, ambos en la Universidad de Leicester, Reino Unido, descubrieron un ala rota en un Pterodactylus antiquus crianza. Más tarde, se encontraron con otra pequeña cría con exactamente el mismo descanso en el otro ala.
“Nos sorprendió”, dice Unwin. “Y no estamos fácilmente sorprendidos. Simplemente saltó de la roca cuando le pusimos la luz UV. Ambos fuimos, ‘¡Mody Hell! ¡Mira esto!'”
Unwin y sus colegas estimaron que los dos animales, con envergadería de solo 20 centímetros y huesos todavía en etapas de crecimiento temprano, vivían aproximadamente 2 millones de años, hace aproximadamente 150 millones de años. En ese momento, el sitio era parte de un archipiélago con numerosas islas y lagunas de agua de mar, donde ciclones tropicales ocasionales y severos causarían rápidos deslizamientos de tierra submarinos que atrapaban y conservaban animales caídos.
Las crías tenían esqueletos sanos, excepto por una ruptura limpia y angulada en el húmero, el hueso del brazo superior que ancla el ala, con rotación del hueso y sin curación, lo que significa que los animales murieron justo después de la fractura. Las lesiones se asemejan a las lesiones típicas de sobrecarga del ala que ocurren en aves y murciélagos adultos que vuelan a través de las tormentas marinas.
Un juvenil Pterodactylus antiquus esqueleto de Solnhofen, Alemania
Universidad de Leicester
“La mejor explicación que tenemos para estos dos pobres y desafortunados pterosaurios con brazos rotos es que estaban en el aire cuando tuvieron su accidente”, dice Unwin.
“Si hubiéramos tenido una superficie de agua muy tranquila, es probable que tu pequeño pterosaurio flote, y probablemente podrían flotar durante mucho tiempo. Pero si tienes estas superficies de ondas enormemente, se van a anotar muy rápido, que es lo que necesitas para que se hundan en el fondo así”.
Los hallazgos ayudan a cerrar el debate de larga data al proporcionar evidencia directa de vuelo en estas crías de pterosaurio, dicen los investigadores.
“No creo que simplemente se desarrollaran y saltaran al aire”, dice Unwin. “Pero probablemente estaban en el aire poco después de que nacieron, y esa es una de las razones por las que tenemos a estas personas muy jóvenes en el registro fósil hoy”.
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