Tenemos los medios hoy para volar una nave espacial por un objeto interestelar que visita nuestro sistema solar, concluye un nuevo estudio, y podríamos haberlo hecho con Comet 3i/Atlas.
Reconocimiento de flyby de interestelar Objects es “factible y asequible”, científicos del Southwest Research Institute (SWRI), que dirigió el estudio, dijo en un comunicado el miércoles (3 de septiembre).
“La trayectoria de 3i/Atlas está dentro del rango interceptable de la misión que diseñamos”, dijo Matthew Freeman, gerente de proyectos de estudio y director de instrumentación espacial en SWRI, en el comunicado.
Desafortunadamente, sin embargo, actualmente no es posible obtener una sonda en órbita en torno a objetos como 3i/Atlas para un estudio más detallado, dado la rapidez con que tales visitantes se mueven en relación con los cuerpos nativos de nuestros sistema solar. Los objetos interestelares están en trayectorias “hiperbólicas”, lo que significa que están entrando y saliendo del vecindario en lugar de dar vueltas a nuestro sol.
La idea de la misión recientemente publicitada de SWRI es una propuesta y no implica que tal nave espacial sea financiada por NASA o cualquier otra entidad. Pero SWRI argumenta que sentar las bases ahora permitiría a los científicos acceder a los cometas de otros días de otros sistemas solares con relativa facilidad, sin salir de nuestro vecindario.
Los volantes de los objetos interestelares “darían información sin precedentes sobre la composición, estructura y propiedades de estos objetos, y expandiría significativamente nuestra comprensión de los procesos de formación de cuerpo sólidos en otros sistemas estelares”, dijo Alan Stern, vicepresidente asociado de SWRI y líder del proyecto de estudio, en la misma declaración.
Stern es quizás mejor conocido por ser el principal investigador de la NASA Nuevos horizontes misión, que fue la primera en volar Plutón en 2015 antes de aventurarse para hacer estudios de otros cuerpos pequeños en el Cinturón de kuiper. (Severo también voló al espacio suborbital él mismo con Virgen Galáctica en 2023, en una misión centrada en la investigación).
Cometa 3i/Atlas es el tercer objeto interestelar confirmado que pasa a través de nuestro sistema solar, después del descubrimiento de 1i/’Oumuamua en 2017 y 2i/Borisov en 2019. (El “i” en cada uno de estos nombres representa “interestelar”, mientras que cada uno de los números precede a sus nombres indica el orden de descubrimiento).
Los visitantes interestelares han sido difíciles de detectar hasta ahora, pero más capacidades están en línea rápidamente. SWRI dijo que los topógrafos más nuevos como la Fundación Nacional de Ciencias Observatorio de Vera C. Rubin puede hacer que los hallazgos interestelares sean más comunes en una década.
La nueva declaración de SWRI dijo que “numerosos” objetos interestelares pasan de forma segura dentro de la órbita de Tierra Cada año, mientras que “hasta 10,000” se encuentran dentro de la órbita de Neptunoque está aproximadamente 30 veces más lejos del sol que nuestro propio planeta. (La distancia de la Tierra es de aproximadamente 93 millones de millas, o 150 millones de kilómetros, del sol).
Dados estos parámetros, SWRI creó un software que hizo una población representativa pero artificial de objetos interestelares. Luego, el software calculó cuánta energía tomaría una nave espacial para dejar la Tierra y acercarse a cada objeto.
Los flyby no solo son factibles, mostró el estudio, sino que “en muchos casos requeriría menos recursos de cambio de lanzamiento y velocidad en vuelo que muchas otras misiones del sistema solar”, señaló el comunicado. Luego se estimaron los costos y las cargas útiles, con la noción de que un concepto de misión “podría ser propuesto más tarde a la NASA”. (La declaración SWRI no proporcionó detalles sobre los costos de misión probables, y el estudio es interno para la organización; aparentemente no se ha presentado para su publicación en una revista).
Una futura nave espacial podría tener la tarea de una agenda científica como mirar las propiedades físicas del cuerpo interestelar para aprender más sobre cómo se formó y evolucionó, o examinar la composición del objeto para aprender más sobre dónde vino. Otra investigación podría mirar el coma, o la “exosfera” suelta de material sublimado de los cometas interestelares a medida que se acercan al calor y la presión del sol.
La reciente llegada de 3i/Atlas “fortalece aún más el caso” para visitar objetos interestelares, según Mark Tapely, un especialista en mecánica orbital en SWRI. “Demostramos que no toma nada más difícil que las tecnologías y el rendimiento de lanzamiento [for] Misiones que la NASA ya ha volado “, dijo Tapley.