Uno de los mundos en el sistema Trappist-1, a solo 40 años luz de distancia, justo Podría estar revestido en una atmósfera que respalda la vida.
En las emocionantes nuevas observaciones de JWST, el Exoplanet Trappist-1e del tamaño de la Tierra muestra toques de una envoltura gaseosa similar a la nuestra, una que podría facilitar el agua líquida en la superficie.
Aunque la detección es ambigua y necesita un seguimiento extenso para descubrir cuál es el acuerdo, son los astrónomos más cercanos que han llegado hasta su búsqueda para encontrar una segunda tierra.
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“Trappist-1e sigue siendo uno de nuestros planetas de zona habitable más convincente, y estos nuevos resultados nos llevan un paso más cerca de saber qué tipo de mundo es”. dice la astrónoma Sara Seager del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), coautor en uno de los dos documentos que detalla los hallazgos.
“La evidencia que apunta lejos de las atmósferas similares a Venus y Marte agudiza nuestro enfoque en los escenarios que aún están en juego”.
En la búsqueda de mundos habitables fuera del sistema solar, la Tierra es el plan de los astrónomos. Eso es porque, en todo el universo, la Tierra sigue siendo el único mundo en el que sabemos con certeza que la vida ha surgido y prosperado.
Una característica principal similar a la tierra que los científicos buscan es la capacidad de albergar agua líquida, un material que es Absolutamente crucial para los procesos bioquímicos. Esto significa que el primer paso es encontrar exoplanetas que son la distancia correcta de su estrella anfitriona, que ocupa una zona donde el agua no se congela bajo un frío extremo ni se evapora bajo calor extremo.
Anunciado en 2016El descubrimiento del sistema Trappist-1 fue inmediatamente emocionante por esta razón. La estrella enana roja alberga siete exoplanetas que tienen una composición rocosa (a diferencia de los gigantes de gas o hielo), varios de los cuales están en la zona de agua líquida habitable de la estrella.
Pero hay más criterios para satisfacer. Para que el agua líquida permanezca líquida y no sublimada como lo hace en el vacío a temperaturas habitables, necesita una atmósfera para mantenerlo estable.
Aquí es donde se vuelve un poco complicado para el sistema Trappist-1. Las estrellas enanas rojas son significativamente más frías que las estrellas como el sol, haciendo que su zona habitable sea mucho más cerca. Las estrellas enanas rojas también son mucho más activas que las estrellas similares a las del sol, desenfrenadas con la actividad de la bengala que, Los científicos han especuladopuede haber despojado cualquier atmósfera planetaria en las cercanías.
Inspecciones más estrechas de Trappist-1d, uno de los otros mundos en la zona habitable de la estrella, tiene No apareció rastro de una atmósfera. Pero Trappist-1e está un poco más cómodamente ubicado, a una distancia ligeramente mayor de la estrella.
Un equipo dirigido por el astrónomo Nérstor Espinoza del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STSCI) y Natalie Allen de la Universidad Johns Hopkins en los Estados Unidos usó JWST para estudiar la luz Starlight de Trappist-1 como Trappist-1e se movió por su cara. El equipo buscó cambios que pudieran indicar no solo la presencia de una atmósfera, sino de lo que está hecho.
Un segundo equipo dirigido por el astrofísico Ana Glidden del MIT luego interpretó los resultados para descubrir lo que podrían significar.
El equipo recopiló cuatro tránsitos y se puso a trabajar analizando los datos, un proceso complicado por la necesidad de corregir cualquier contaminación introducida por la actividad de la estrella.
Los resultados son casi frustrantemente ambiguos, proporcionando lo suficiente incentivo para mirar más a fondo.
“Estamos viendo dos posibles explicaciones”, dice el astrofísico Ryan MacDonald de la Universidad de St Andrews en el Reino Unido. “La posibilidad más emocionante es que Trappist-1e podría tener una llamada atmósfera secundaria que contenga gases pesados como el nitrógeno. Pero nuestras observaciones iniciales aún no pueden descartar una roca desnuda sin atmósfera”.
Si el Exoplanet tiene una atmósfera, Glidden y sus colegas han realizado los primeros pasos para identificar lo que podría estar en él.
A medida que la luz de la estrella viaja a través de una atmósfera planetaria, algunas longitudes de onda pueden ser absorbidas y reemitidas por átomos y moléculas que constituyen sus gases. Al buscar partes más oscuras y más claras del espectro, los científicos pueden descubrir cuáles son esos átomos y moléculas.
Los resultados se alejan de una alta concentración de dióxido de carbono, lo que descartaría atmósferas similares a las de Venus y Marte. Los resultados tampoco favorecen una atmósfera rica en el isótopo deuterio de hidrógeno de dióxido de carbono y elementos de metano.
Sin embargo, el espectro es consistente con una atmósfera rica en nitrógeno molecular, con pequeñas cantidades de dióxido de carbono y metano.
Esto es bastante tentador. La atmósfera de la Tierra es aproximadamente el 78 por ciento de nitrógeno molecular. Si los resultados pueden validarse, Trappist-1e podría ser el exoplanete más similar a la tierra descubierto hasta la fecha. Eso no es un pequeño siaunque. Afortunadamente, más observaciones de JWST están en proceso, y los investigadores deberían poder validar o descartar una atmósfera muy pronto.
“Realmente todavía estamos en las primeras etapas de aprender qué tipo de ciencia sorprendente podemos hacer con Webb. Es increíble medir los detalles de la luz de las estrellas alrededor de los planetas del tamaño de la tierra a 40 años de luz y aprender cómo sería allí, si la vida podría ser posible allí”. Glidden dice.
“Estamos en una nueva era de exploración, es muy emocionante ser parte”.
La investigación aparece en dos partes en Las cartas de la revista astrofísica. Se pueden encontrar aquí y aquí.