Un fósil de 242 millones de años que se encuentra en una playa en Devon, Inglaterra, está cambiando lo que sabemos sobre la evolución de la lagarto. Un nuevo estudio, publicado en Naturalezadetalla cómo este antiguo reptil está brindando a los científicos nuevas ideas sobre por qué los lagartos se convirtieron en los vertebrados terrestres más exitosos de la Tierra.
Lagartijajunto con Snakes y Tuatara de Nueva Zelanda, se conocen colectivamente como Lepidosauria, una clasificación que incluye más de 12,000 especies conocidas. Los científicos han estado interesados durante mucho tiempo en descubrir qué permitió que los lepidosaurios se generalicen en todo el espacio y el tiempo.
Dado que muchas de estas especies comparten características físicas similares, es justo imaginar que sus antepasados también tendrían estas características. Sin embargo, los escaneos de un fósil de lepidosaurio recién descubierto han revelado sorprendentemente que no sea el caso.
“El nuevo animal es diferente a todo lo que aún se descubre y nos ha hecho pensar nuevamente en la evolución de lagartos, las serpientes y el Tuatara”, dijo Dan Marke, de la Universidad de Bristol, en un presione soltar. “Este espécimen no solo proporciona información importante sobre el cráneo ancestral de todos los lepidosaurios, sino que también se basa en el creciente conocimiento de que el Tuatara, aunque a menudo se llama” fósil vivo “, pertenece a una orden de reptiles antiguos que alguna vez fueron diversos con una rica historia evolutiva”.
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¿Qué hace que el nuevo fósil sea diferente?
Para entender por qué el nuevo fósil es tan notable, primero debes saber un poco sobre la anatomía lagarto. La mayoría de los lepidosaurios comparten características comunes vistas en serpientes y lagartijas modernas, como un cráneo y dientes parcialmente con bisagras en el techo de su boca. Todas estas son características que ayudan con la supervivencia, lo que permite que los lepidosaurios tengan la boca ancha necesaria para devorar presas grandes y los dientes afilados para aferrarse a pequeñas presas.
Una característica perdida en la mayoría de los lepidosaurios modernos es un pómulo, conocido como la barra temporal inferior. Aunque ausente en serpientes y lagartijas, este rasgo todavía está presente en tuatara y les da su aspecto único y antiguo.
Al analizar el nuevo fósil de lepidosaurio, los paleontólogos esperaban encontrar las tres características. Sorprendentemente, solo encontraron evidencia de uno.
“El nuevo fósil no muestra casi nada de lo que esperábamos. No tiene dientes en el paladar y no tiene signos de depósito. Sin embargo, tiene la barra temporal abierta, por lo que uno de cada tres. No solo esto, sino que posee algunos dientes espectacularmente grandes en comparación con sus parientes más cercanos”, dijo Marke en el comunicado de prensa.
Mezclar tecnología moderna con fósiles antiguos
La nueva especie, nombrada Agiodontosaurus helsbypetraees extremadamente pequeño. El cráneo fosilizado mide a menos de una pulgada, y todo podría caber en la palma de su mano. Su tamaño minúsculo lo hizo extremadamente difícil de estudiar.
Afortunadamente, el equipo de investigación pudo usar escaneos Synchrotron CT para obtener una visión sin precedentes de los detalles del fósil sin arriesgar ningún daño. El uso de esta tecnología permitió a los científicos ver cómo el cráneo difería de los lagartos modernos, las diferencias se perdieron cuando solo se usa escaneos de rayos X estándar.
“Cuando miras el fósil, todo el esqueleto se encuentra en la palma de tu mano. Pero después de los escaneos y el arduo trabajo de nuestros estudiantes limpiando los datos de escaneo, podemos ver los detalles más sorprendentes”, dijo Michael Benton, profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Bristol, en el comunicado de prensa. “La nueva bestia tiene dientes relativamente grandes de forma triangular y probablemente los usó para perforar y cortar las cutículas duras de su presa de insectos, como el Tuatara hoy”.
En general, el nuevo fósil muestra que los lepidosaurios no comenzaron con todos los rasgos distintivos que definen modernos lagartija y serpientes. En cambio, su adaptabilidad evolutiva, especialmente en las estrategias de alimentación, ayudó a convertirlos en el grupo exitoso que son hoy.
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