Los investigadores en China han abierto una nueva ventana al pasado profundo al volar los huevos de dinosaurios con un láser, datándolos directamente por primera vez.
Se usó un micro-láser para vaporizar pequeñas porciones de una cáscara de huevo, que lanzó una nube de átomos de uranio radiactivo. Dado que el uranio decae en plomo a una tasa estable conocida, los investigadores podrían determinar la edad de los huevos midiendo la relación de uranio para conducir en la muestra.
Esta técnica común, llamada U-Pb Dating, es como mirar el reloj atómico oculto de un fósil, lo que permite a los investigadores descubrir una edad más precisa que coincide con el Cretácico Superior hace unos 85 millones de años.
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Anteriormente, los científicos se centraron en fecharse los materiales que rodean los huevos de dinosaurios fosilizados, confiando en rocas volcánicas, cenizas o minerales como los famosos cristales de circón inmortal. Sin embargo, tales métodos de citas indirectas introducen incertidumbres.
Primero, estos materiales pueden haberse depositado mucho antes o después de que se colocaron los huevos. En segundo lugar, los materiales alrededor de los huevos deben contener suficientes elementos radiactivos dentro de ellos para permitir una cita adecuada, por lo que las rocas volcánicas son invaluables.
Ser capaz de fechar directa y precisamente los huevos (a pesar de que los sedimentos a su alrededor no son particularmente radiactivos) ofrece una vista única del pasado.
El Cretácico superior abarcó de hace unos 100 millones de años a hace unos 66 millones de años, hasta ese fatídico día cuando un asteroide puso fin al reinado reptiliano de los dinosaurios.
Estudiar esta línea de tiempo es esencial. A pesar del nombre inapropiado de los medios pop, el período Cretácico es el verdadero Parque Jurásico. Es un período de diversidad y abundancia de dinosaurios extremos, y aunque está muy bien estudiado en los registros marinos, los registros terrestres siguen siendo irregulares.
Geográficamente, el embrague de 28 huevos proviene de Qinglongshan en el centro de China, un sitio tan rico en huevos que se ha convertido en un gigantesco museo de dino-hegg. El área contiene más de 3.000 huevos de dinosaurios parcialmente expuestos, generalmente intactos. También son notablemente abundantes y variados, ubicados dentro de diferentes tipos de rocas y que muestran diversas estructuras de conchas y estilos de anidación.
La mayoría de los huevos de Qinglongshan habían sido colocados por una especie aún misteriosa conocida como Placoolithus tumiaolingensis, aunque no está claro qué especies pusieron los huevos fechados en este estudio.
La vergüenza de los huevos de China ofrece a los científicos un registro vital basado en la tierra del Cretácico tardío, que también fue un momento de cambio climático dinámico. Este período vio una mayor actividad volcánica, un agotamiento de oxígeno en los océanos y un enfriamiento global significativo.
Este enfriamiento parece haber reducido la diversidad de los dinosaurios y puede haber afectado la cantidad de huevos establecidos por ciertas especies en Qinglongshang y en otros lugares. Los huevos mismos pueden haber cambiado; Los encontrados en Qinglongshang son notablemente porosos, entonces, ¿fue esta una adaptación al Cretácico de enfriamiento?
Las estrategias de citas más precisas pueden desenterrar estas historias, ocultas para decenas de millones de años, para revelar paleoambientes, migraciones de dinosaurios y fluctuaciones climáticas prehistóricas.
“Nuestro logro tiene implicaciones significativas para la investigación sobre la evolución y la extinción de los dinosaurios, así como los cambios ambientales en la Tierra durante el Cretácico Tardío”, explica Bi Zhao, un paleontólogo de vertebrados en el Instituto de Geociencias Hubei.
“Tales hallazgos pueden transformar fósiles en narraciones convincentes sobre la historia de la Tierra”.
Y realmente, ¿qué es más convincente que la evolución y extinción de las criaturas más impresionantes de Prehistory, y los mundos perdidos que existían cuando nuestra propia tierra era un planeta alienígena?
Esta investigación se publica en Frontiers in Earth Science.