Las características geológicas de un asteroide de forma extraña visitada por Lucy Spacecraft de la NASA ahora tienen nombres oficiales, y al igual que el apodo de la misión, reflejan un enfoque en los primeros parientes humanos.
Lucy voló por el asteroide, denominado 52246 Donaldjohanson, el 20 de abril, y los nombres de la nave espacial y el asteroide estaban lejos de ser coincidentes. El asteroide lleva el nombre de Donald Johanson, el paleoantropólogo estadounidense que descubrió “Lucy”, un esqueleto parcial ahora famoso del Hominin Australopithecus afarensis que inspiró el nombre de la Misión Lucy. Lucy the Hominin obtuvo su nombre de la canción de los Beatles de 1967 “Lucy in the Sky With Diamonds”, que Johanson escuchó en el campamento la noche en que descubrió partes del esqueleto de 3.18 millones de años en 1974.
Ahora, los científicos han nombrado las características del asteroide Donaldjohanson, y los nombres han sido aprobados por la Unión Astronómica Internacional, el árbitro oficial de nombres en astronomía.
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Los dos lóbulos del asteroide llevan el nombre de regiones geográficas relacionadas con los descubrimientos de homínicos. El lóbulo más pequeño se llama lejos, después de la región triangular de Hadar, Etiopía, donde se encontró el esqueleto de Lucy. El lóbulo más grande lleva el nombre de Olduvai, una importante garganta de río en Tanzania, donde se han descubierto muchos otros fósiles de homíninos.
El cuello del asteroide, o “colume”, que se une a los dos lóbulos, ha sido nombrado Windover. El nombre proviene del sitio arqueológico de Windover, que está cerca de la Estación de la Fuerza Espacial Cape Cañaveral en Florida, donde se lanzó la nave espacial Lucy en 2021.
“Los restos humanos y los artefactos recuperados de ese sitio revolucionaron nuestra comprensión de las personas que vivían en Florida hace unos 7,300 años”, dijeron funcionarios de la NASA en un comunicado.
También en el cuello del asteroide hay dos áreas lisas. Uno de esos “regio” se llama Hadar, después del sitio donde se encontró la Lucy Fossil. La otra área se llama Minatogawa, después de la región de Okinawa, donde se descubrieron los homínidos más antiguos conocidos de Japón.
Además, se han asignado nombres fósiles notables a “seleccionar rocas y cráteres en Donaldjohanson”, dijeron funcionarios de la NASA en el comunicado.
Estos nombres parecen ser Boxgrove Saxum, Cashel Saxum, Kennewick Saxum, Luzia Dorsum, Mungo (un cráter) y Narmada (otro cráter), según el Gazetteer de la nomenclatura planetaria, un servicio del Servicio Geológico de los Estados Unidos que publicó todos los nombres aprobados por IAU hasta la fecha para Donaldjohanson. (En latín, “dorsum” significa algo como “la cresta”, y “saxum” se traduce como “una piedra grande” o “roca”).
La nave espacial Lucy giró por el asteroide Donaldjohanson para practicar su misión principal: usar sus instrumentos científicos para investigar rocas espaciales conocidas como troyanos. Los asteroides troyanos comparten la órbita de Júpiter y llevan el nombre de la antigua ciudad de Troya.
Los objetivos del Donaldjohanson Flyby incluyeron tomar fotos de características en el asteroide, que se encuentra entre Marte y Júpiter en el cinturón de asteroides. A partir del 9 de septiembre, la nave espacial Lucy era aproximadamente 300 millones de millas (480 millones de kilómetros) del sol, según la NASA. Está en camino a su próximo encuentro con el asteroide Trojano Eurybates (que toma su nombre del trabajo de Homer), que se espera en agosto de 2027.