Eric Benbow y algunos colegas estaban tomando algunas cervezas cuando a Benbow se le ocurrió un nuevo término para lo que estudiaron: el Necrobiome. Aunque suena bastante Lovecraftian, el Necrobiome simplemente se refiere a todos los organismos asociados con un organismo en descomposición.
Eso incluye todo, desde microbios hasta insectos, nematodos y carroñeros de vertebrados, tanto aviar como terrestres, explica Benbow, un ecólogo de la Universidad Estatal de Michigan que estudia el necrobioma.
¿Qué es el necrobioma?
Cuando un animal muere, y eso incluye a usted, querido lector, miembros del Necrobiome, tanto por dentro como por fuera, comienzan a descomponer el cuerpo. Los primeros en comenzar a masticar son los microbios que viven dentro de usted, especialmente en su intestino. Mientras está vivo, estos microbios se mantienen bajo control por su sistema inmunitario. Pero una vez que estás muerto, el sistema inmunitario ya no funciona.
Fue entonces cuando “se vuelven contra nosotros y comienzan a digerirnos desde adentro”, dice Jennifer Debruyn, una microbióloga ambiental de la Universidad de Tennessee que estudia la descomposición y la biodegradación.
Nuestras células ya no reciben oxígeno (porque ya no respiramos), por lo que mueren y liberan macromoléculas como carbohidratos, proteínas y lípidos. Los microbios usan estas macromoléculas como fuentes de alimentos y energía, explica.
Debido a que no hay oxígeno en la cavidad interna del cuerpo, este proceso es un tipo de fermentación anaerobia. Y eso produce muchos gases, a menudo causando que los cadáveres se hinchen. Es por eso que tienen ese olor exclusivamente horrible. Cuando estás caminando por el bosque y huele a un animal muerto, básicamente estás oliendo pedos de microbios.
Pronto, sin embargo, los microbios internos se unen por descomponedores desde el exterior. En su mayoría son bacterias y hongos.
“Un cadáver es un recurso fantástico para ellos porque está lleno de nutrientes y humedad”, dice DeBruyn. Finalmente, los insectos y los carroñeros de vertebrados, como buitres, zorros y mapaches, se unen a la fiesta.
El necrobioma también descompone las plantas. Eso es lo que está sucediendo en su pila de compost o en la hojarasca en el bosque.
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Pasar el rato en el goop
Una de las preguntas de investigación interesantes para Debruyn es lo que les sucede a esos microbios internos después de haber terminado de digerir lo que alguna vez fue su hogar. Su hipótesis inicial era que los microbios intestinales no duran mucho en el mundo exterior. En el interior, tenían condiciones muy favorables. La temperatura siempre fue de 37 grados Celsius (98.6 grados de Ferenheight), había un suministro constante de nutrientes y sin oxígeno.
“Entonces tuvieron esta vida bastante cómoda”, dice ella. “Mi hipótesis era que una vez que salieron al entorno del suelo, es como el Wild West. Hay grandes columpios en temperatura, humedad y pH que normalmente no ven”.
Pero cuando comenzó a investigar, se sorprendió. En un estudio, ella y su equipo rastrearon el ADN de un microbio intestinal humano en el suelo cuando un cuerpo se descomponía. Esta bacteria particular necesitaba un ambiente sin oxígeno para vivir. Sin embargo, descubrieron que duró muchos meses en el suelo. Sospecha que el microbio sobrevivió al permanecer dentro de las piscinas de grasas y grasa hechas por el cuerpo mientras se descompone.
Este “desastre pegajoso”, como dice Debruyn, haría que el suelo se vuelva anóxico en esa área. En un experimento posterior, demostró que los microbios intestinales no están inactivos en ese desastre pegajoso; Todavía están activos e involucrados en la descomposición.
Los microbios pueden ayudar a los detectives
El necrobiome no solo recicla, sino que también proporciona mucha información. Los expertos pueden tener una buena idea de cuánto tiempo ha estado muerto un cuerpo al examinar los insectos que lo colonizan, particularmente su número, tipo y la etapa de su ciclo de vida. Esta información se ha utilizado en los tribunales de todo el mundo, dice Benbow.
La sucesión de bacterias y hongos en un cadáver también es informativa. Benbow y sus colegas han demostrado que analizar un hisopo de un organismo muerto puede mostrar cuánto tiempo ha estado el organismo muerto. Sin embargo, este método aún no se ha utilizado en la corte. Llegar a ese punto requeriría más estudios, incluidos estudios sobre humanos, para desarrollar modelos robustos para el método. Eso puede llevar tiempo, porque no hay muchas personas haciendo este tipo de investigación, dice Benbow.
El necrobioma también puede decirle si un cuerpo ha sido trasladado después de la muerte. Las bacterias pueden ser útiles a este respecto. El suelo en el sitio de un asesinato podría reflejar la actividad microbiana asociada con la descomposición humana, incluso si el cuerpo ha sido trasladado a otra ubicación, explica Benbow.
Círculo de vida
Ya sea que se trate de un animal que muere de causas naturales o una desafortunada víctima de asesinato, el necrobioma cambia el entorno local. La composición del suelo cambia, al igual que cuando la materia vegetal muerta se convierte en humus.
Los carroñeros de vertebrados también juegan un papel aquí. Las aves, por ejemplo, a menudo defecan en un cadáver en y alrededor de un cadáver. Si recientemente han comido semillas de otra área, esencialmente están plantando esas semillas. Si la acidez y los nutrientes del suelo son correctos, las plantas podrían establecerse. Las comunidades vegetales enteras pueden cambiar porque el cadáver ha atraído a un carroñero que trae estas semillas, dice Benbow.
Aunque tendemos a ver la muerte como un evento trágico, para la naturaleza, es solo parte del ciclo de la vida y la muerte. Y sin el necrobioma para mantener el ciclo en marcha, estaríamos “cubiertos de cosas muertas”, dice Debruyn. “Los descomponedores son tan esenciales y subestimados”.
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