“Los paneles solares hoy en día llegarán al final de su vida y necesitarán reciclar o eliminar”
Jacques Hugo/Getty Images
A mediados de la década de 2020, la energía solar se había convertido en la forma más barata de generación de electricidad en la historia y el tipo de suministro de energía de más rápido crecimiento. La vida útil de los paneles solares había aumentado significativamente, a 30 o 40 años. Eventualmente, sin embargo, los paneles solares aún llegarían al final de su vida y necesitarían reciclar o eliminar. Hubo predicciones de que, para 2050, hasta 160 megatones de desechos de módulos solares se habrían acumulado. Y aunque esto fue mucho más bajo que los desechos generados por la potencia de combustible fósil, no era nada.
Cuánto mejor, pensaron los científicos, si pudiéramos hacer paneles solares autoensamblables e incluso autoensamblados.
A mediados de la década de 2030, podríamos. Los paneles solares vivos, también conocidos como fotovoltaicos biológicos (BPV), se estaban instalando en todo el mundo. El aspecto relajante y natural de la tecnología era tan atractivo que alimentó el crecimiento del yimbyismo, o “sí en mi patio trasero”, y la energía solar viva se propagó rápidamente.
Los primeros beneficios se sintieron en los asentamientos rurales fuera de la red, como los del África subsahariana, donde las personas podían usar BPV para suministrar energía para teléfonos y computadoras, sin el uso derrochador de baterías. A medida que se desarrolló la tecnología, los edificios antiguos se adaptaron con BPV en forma de paredes y techos verdes, y los nuevos arquitectos que incorporaron paneles solares vivos en sus diseños desde el principio. En mayor o menor medida, las personas se independizaron de la energía de la red. Un beneficio adicional fue un aumento en la biodiversidad y un aumento correspondiente en el bienestar.
Los BPV actúan como celdas de combustible en que los electrones se transfieren de un cátodo a un ánodo y luego generan corriente eléctrica. En el sistema biológico, los electrones son generados por organismos fotosintéticos antes de transferirse al ánodo.
En 2011, los científicos notaron el fenómeno intrigante de la fuga eléctrica de las cianobacterias a la luz del sol. Coloque las cianobacterias en un electrodo, y puede cosechar la corriente para alimentar pequeños dispositivos electrónicos.
Pero la corriente es débil: no muchos electrones se escapan de las bacterias. Para aumentar el suministro, los científicos, como Chris Howe, en la Universidad de Cambridge, las cianobacterias diseñadas para filtrar más electrones y los conectaron a dispositivos electrónicos.
En 2022, su equipo descubrió que podía impulsar las computadoras usando solo fotosíntesis. Pronto, los científicos encontraron formas de ampliar la recolección de la corriente, y los dispositivos con alimentos vivos se podían producir e instalar en todo el mundo.
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Miembros de Homo Photosyntheticus prometieron limitar su uso de electricidad solo al derivado de la fotosíntesis
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Un beneficio inmediato fue una fuerte reducción en la demanda de baterías del tamaño de una moneda que impulsaron muchos dispositivos más pequeños. En 2025, estos representaron el 3 por ciento del mercado mundial de baterías y condujeron a 10,000 toneladas de desechos por año.
A medida que mejoró la escala y la potencia de los BPV, los dispositivos más grandes, como los teléfonos e incluso los refrigeradores, podrían ejecutarse en baterías cargadas por células solares vidas. Los vehículos eléctricos se reponían a partir de conjuntos de paneles solares biológicos en garajes y depósitos; La demanda de metales como el litio y el manganeso cayeron.
Los dispositivos también funcionaron en la oscuridad. Por la noche, las células metabolizan los compuestos realizados en la luz que produce una cantidad similar de electrones, lo que permite la potencia.
El crecimiento de la energía solar viva tuvo muchas consecuencias. Mientras los edificios tomaron un tono verde, los planificadores de la ciudad incorporaron más vida en calles y espacios públicos. Incluso las ciudades densamente pobladas tenían una apariencia verde exuberante y vibrante, inundada de árboles, plantas y flores, y zumbando con insectos y pájaros.
El éxito de los BPV inspiró a una pequeña pero comprometida banda de personas que tenían como objetivo incorporar cloroplastos, los orgánulos en las células vegetales y de algas que permiten la fotosíntesis, en sus cuerpos para hacer azúcares mediante exposición a la luz. Identificando como miembros de Homo Photosyntheticus, el grupo se inspiró en animales como la babosa de mar con energía solar, que extrae cloroplastos de las algas que alimenta.
La babosa ha evolucionado los medios para soportar y mantener la función de cloroplasto, pero aún necesita recargar sus cloroplastos de vez en cuando. Tiene forma de hoja, por lo que tiene una superficie relativamente grande para su tamaño, pero la fotosíntesis solo puede soportar una fracción de sus necesidades de energía. Para los humanos, que carecen de la maquinaria celular para soportar cloroplastos o una forma de hoja para aumentar el área de superficie, este enfoque solo podría suministrar una cantidad insignificante de energía.
Sin embargo, para los autoproclamados miembros de H. Photosyntheticus, el uso de cloroplastos fue altamente simbólico. Los miembros se sometieron a lo que llamaron The Greening. Prometieron limitar su uso de electricidad a la derivada de la fotosíntesis directamente, ¡no a través de combustibles fósiles! También se tatuaron regularmente con cloroplastos como un signo de su compromiso.
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