La cosa más peligrosa en el Parque Nacional de Yellowstone no es osos, bisontes, lobos o pumas, son miles de características hidrotermales. Estas características hermosas pero mortales están dispersas por el parque y son responsables de múltiples lesiones humanas e incluso muertes cada año.
Uno podría imaginar que nada podría sobrevivir a estos lugares aparentemente inhabitables. Pero hay un organismo que llama a estas características hidrotérmicas a casa. La reciente cobertura del Observatorio del Volcán de Yellowstone ofrece un vistazo a estos seres únicos, conocidos como termofilos, y analiza cómo pueden tener la clave del futuro de la agricultura y más allá.
“Estas cianobacterias amantes del calor son mucho más que las curiosidades de Yellowstone: son planos vivos de resiliencia”, dijo Tanvi Govil, profesor asistente en el Departamento de Ingeniería Química y Biológica de las Minas de Dakota del Sur, en el comunicado de prensa. “Al aprender de los organismos que prosperan en los extremos, estamos abriendo vías a las tecnologías que podrían ayudar a construir un futuro más sostenible y adaptable”.
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Organismos que sobreviven al calor extremo
Los termófilos, que significan literalmente “amantes del calor”, son organismos que prefieren entornos de alta temperatura y pueden incluir arqueas, bacterias o hongos. Estos organismos pueden vivir en temperaturas tan altas como 122 grados Celsius (aproximadamente 250 grados Fahrenheit) gracias a la estructura única de sus proteínas y lípidos. También tienen miles de millones de años, siendo los termófilos uno de los primeros organismos para evolucionar en la Tierra y crear las condiciones necesarias para que exista otra vida.
A lo largo de los años, los termófilos de Yellowstone han sido el foco de estudio para muchos investigadores. Sus estructuras únicas se pueden usar para aprender más sobre cómo sobreviven los organismos en entornos extremos y cómo podríamos replicar estos procesos para los humanos.
En 1966, el descubrimiento de un termofilo de Yellowstone particular, Thermus acuaticus, condujo al desarrollo de la técnica de reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Las pruebas de PCR fueron un descubrimiento revolucionario que condujo a un premio Nobel de química y todavía se usa hoy en medicina, mapeo del genoma y ciencia forense. También puede sonarle familiar, ya que las pruebas de PCR se convirtieron en un producto doméstico después del aumento de virus como Covid-19.
Investigación reciente sobre termófilos
Hoy, los termófilos se están estudiando en el contexto de la sostenibilidad. Las cianobacterias, un tipo de termofilo, usan la fotosíntesis para convertir los gases de dióxido de carbono atmosférico y gases de nitrógeno. Una vez convertido, estos elementos pueden aprovecharse y usarse como una alternativa sostenible a los combustibles fósiles.
Aunque su planta cotidiana puede ser capaz del mismo proceso de fotosíntesis, la calidad especial de las cianobacterias es que pueden realizar este proceso efectivamente en áreas de calor extremo. Es este proceso el que proporciona muchas de las características hidrotérmicas de Yellowstone su fascinante color verde que atrae a transeúntes inocentes para recibir quemaduras de segundo o tercer grado.
Más allá de la agricultura sostenible, los proyectos están actualmente en marcha para utilizar una mejor comprensión de los termófilos para crear avances en biocombustibles, bioplásticos, productos farmacéuticos y genéticos.
De hecho, se estima que una cuarta parte de todas las investigaciones que se realizan en Yellowstone está relacionada con sus termófilos.
Aunque podemos usarlos para maravillarse con la belleza de nuestro entorno y escapar del caos de la vida de la ciudad, los parques nacionales continúan estando a la vanguardia de la investigación científica y los descubrimientos innovadores que mejoran activamente el mundo que nos rodea.
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