La terminación abrupta el mes pasado de casi medio mil millones de dólares en contratos del gobierno de los Estados Unidos para la investigación de vacunas de ARNm sacudió a los científicos que trabajaban dentro y fuera de la industria. Los recortes dieron una alarma sobre el compromiso del país con la tecnología Nobel Precizing, que se le atribuye salvar millones de vidas durante la pandemia Covid-19 y se considera esencial para combatir los virus en el futuro.
Sin embargo, no todas las investigaciones a gran escala sobre las vacunas de ARNm en los Estados Unidos se están desmantelando. Nature ha aprendido que, incluso cuando el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (HHS), dirigido por el crítico de vacunas, Robert F. Kennedy Jr, retrocede, el ejército del país continúa financiando partes de la misma investigación.
Entre los beneficiarios se encuentran programas que desarrollan vacunas contra algunos de los patógenos más mortales del mundo, incluido el virus que causa fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (CCHF), una enfermedad transmitida por garrapatas que mata hasta el 40% de los infectados. En los Estados Unidos, el gobierno considera que dicha investigación es crucial porque estos patógenos no solo amenazan a los soldados desplegados en el extranjero, sino que también podrían encender un brote global.
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“Muchos de nosotros estamos al menos aliviados el Departamento de Defensa [DoD] No está abandonando la investigación de ARNm ”, dice Amesh Adalja, especialista en enfermedades infecciosas en el Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Baltimore, Maryland.
Aún así, advierte que el rechazo del HHS a la tecnología, combinado con fracturas de políticas más amplias en todo el gobierno, amenaza con cojear la preparación nacional y global para amenazas infecciosas emergentes.
“Toda la estructura de biodefencia está completamente descarrilada”, dice Adalja. “Nunca he visto que esté desconectado así”.
Tiempos turbulentos
Peter Berglund se enteró de que el programa de vacunas respaldado por el gobierno federal de su empresa se estaba reduciendo de la misma manera que muchas otras empresas afectadas hicieron en un aviso del 5 de agosto de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Avanzado Biomédico (BARDA) del HHS, que ordenó un cierre inmediato de los estudios en curso. Para Berglund, director científico de HDT Bio en Seattle, Washington, la noticia fue un golpe, como dijo a colegas en una conferencia sobre terapéutica basada en ARN en Boston, Massachusetts, este mes.
HDT había estado desarrollando una vacuna CCHF de próxima generación basada en una forma de ARN que puede copiarse dentro de las células. La compañía había asegurado decenas de millones de dólares en contratos federales, que utilizó primero para probar un disparo en ratones y monos, y luego para comenzar un juicio humano en Texas este julio. El memorando de Barda se detuvo todo el próximo mes.
Pero “eso fue mami”, dice Berglund. “Entonces papá llama”.
En cuestión de días, los ejecutivos de HDT escucharon de los gerentes de proyectos de la Oficina Ejecutiva del Programa Conjunto del DoD (JPEO) para la defensa química, biológica, radiológica y nuclear, que había estado cofundando la investigación de la vacuna CCHF. Se le dijo a HDT que reiniciara su ensayo, con el JPEO prometiendo el apoyo a través de al menos esta primera fase de evaluación clínica.
“Ha sido tan turbulento”, dice Berglund. La financiación del Departamento de Defensa, aunque sustancial, es menor de lo que originalmente se había prometido junto con Barda. “Pero, al menos ahora podemos avanzar a través de la fase I” y preocuparnos por el resto más tarde, agrega.
Una ‘reestructuración’ de recursos
Otros con proyectos cofinanciados por el JPEO también se enteraron de recortes de fondos y una “reestructuración de colaboraciones” en el aviso del 5 de agosto. Pero su situación es menos clara.
A principios de este mes, AstraZeneca, una compañía farmacéutica con sede en Cambridge, Reino Unido, comenzó un ensayo humano de dos vacunas de ARNm, a pesar del aviso. Cada uno está diseñado para proteger contra una cepa diferente de influenza aviar. Los registros de ensayos clínicos aún enumeran tanto Barda como el JPEO como colaboradores.
Un portavoz de AstraZeneca se negó a comentar sobre el papel del gobierno de los Estados Unidos en la financiación del juicio contra la gripe aviar, que ha estado infectando a las aves de corral y al ganado lácteos de EE. UU. Y elevando el espectro de un salto a los humanos. El JPEO no respondió a las solicitudes de comentarios.
En un comunicado, la secretaria de prensa del HHS, Emily Hilliard, disputó sugerencias de que retirarse de los proyectos conjuntos debilitaría la preparación de la pandemia de la nación, escribiendo que “Barda está priorizando soluciones basadas en la evidencia y éticamente fundamentadas”.
El JPEO y Barda también habían estado financiando conjuntamente un programa de vacunas de etapa preclínica para la firma de biotecnología Moderna en Cambridge, Massachusetts. El disparo de ARNm está dirigido al virus de Marburg, un pariente cercano pero aún más mortal del ébola, que causó un brote a principios de este año en el noroeste de Tanzania, lo que resultó en diez muertes. Ni Moderna ni su colaborador, la rama médica de la Universidad de Texas en Galveston, respondieron a correos electrónicos de la naturaleza que buscan comentarios sobre el estado de financiación del proyecto.
No a todos los proyectos de ARNm les ha ido tan bien: a los que carecen de apoyo conjunto del DoD se han detenido.
En la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia, por ejemplo, el ingeniero biomédico Philip Santangelo había estado utilizando la edición del gen CRISPR para desarrollar una terapia de gripe inhalable, administrada a los pulmones a través de ARNm. El DOD, a través de su Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), había proporcionado más de US $ 20 millones para apoyar el desarrollo de la etapa inicial, pero esa financiación se agotó el año pasado. Un contrato de seguimiento de Barda estaba destinado a suscribir el diseño y las pruebas de una formulación de polvo seco que sería fácil de administrar en entornos de emergencia. Con el dinero de Barda congelado, Santangelo dice que se ha visto obligado a buscar fondos de fundaciones, organizaciones sin fines de lucro y otras entidades no gubernamentales.
Soporte de mosaico
Santangelo apenas está solo en la búsqueda de formas de mantener la investigación de ARNm sobre la pista. Otros académicos, que navegan por un campo minado de incertidumbre sobre si las agencias de financiamiento de los Estados Unidos continuarán apoyando financieramente dicho trabajo, todavía presentarán propuestas de subvenciones, pero el término ‘ARNm’ a menudo se elimina, reemplazado por frases como ‘medicamentos basados en ácidos nucleicos’ para evitar el escrutinio.
Sin embargo, quedan algunos brillos de esperanza. Un paquete de gastos avanzó este mes por un comité de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos dirige a Barda que apoye la investigación de la vacuna ARNm. Y la Agencia de Reducción de Amenazas de Defensa del DoD (DTRA) solicitó solicitudes este año por su reinvención de la próxima generación del programa de vacunas de biodefense. Según Karl Ruping, director ejecutivo de Tiba Biotech en Cambridge, Massachusetts, gerentes del programa DTRA le dijeron que la agencia está abierta a apoyar las vacunas de ARNm siempre que avanzaran el objetivo de las herramientas de biofencia más resistentes.
Fuera del establecimiento de la defensa, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos también mantiene el apoyo al desarrollo de la vacuna contra el ARNm, otorgando subvenciones para proyectos dirigidos a virus respiratorios que afectan a los cerdos, pollos y vacas.
Tomados en conjunto, estos programas reflejan el compromiso, pero solo en los bolsillos del gobierno, exponiendo una ausencia preocupante de coordinación, dice Michael Ostholm, investigador de enfermedades infecciosas y especialista en bioseguridad de la Universidad de Minnesota en Minneapolis.
Por ahora, los investigadores pueden consolarse sabiendo que las agencias fuera del control directo de Kennedy están trazando un curso diferente. Pero la influencia del líder del HHS sigue siendo fuerte, y a muchos les preocupa que pronto pueda dar forma a la política en toda la agenda federal, incluso en el DOD. “No estoy seguro de que sea el refugio seguro para la investigación de ARNm que algunos asocian con ella”, dice Osterholm.
Este artículo se reproduce con permiso y se publicó por primera vez el 24 de septiembre de 2025.