Un nuevo estudio considera que el autismo y la esquizofrenia puede estar en el quid de lo que hace que los humanos sean únicos inteligentes.
“Nuestros resultados sugieren que algunos de los mismos cambios genéticos que hacen que el cerebro humano sea único también hizo que los humanos sean más neurodiversos”, dice el neurocientífico de la Universidad de Stanford, Alexander Starr.
Si bien tanto el autismo como la esquizofrenia son diferencias cerebrales del neurodesarrollo que pueden tener una combinación de impactos negativos y positivos (incluido el aumento de la creatividad), para ser muy claros, los hallazgos del nuevo estudio no indican que las personas neurodivergentes son más o menos inteligentes; Eso no es en absoluto lo que se midió aquí.
Más bien, los investigadores encontraron que los genes responsables del intelecto humano también aumentan nuestras posibilidades de tener autistas o esquizofrénico rasgos.
Relacionado: el autismo puede aumentar el rendimiento cognitivo, y finalmente podemos saber por qué
Como es raro encontrar los rasgos de comportamiento del autismo o la esquizofrenia en primates no humanos, Starr y sus colegas sospechosos de que puede haber una razón genética por la que estas condiciones parecen ser únicas para los humanos.
Por lo tanto, compararon el ARN de más de un millón de células en tres regiones cerebrales en seis especies de mamíferos: ratones, titíes, macacos rhesus, gorilas, chimpancés y humanos.
El equipo descubrió que en general, los tipos más comunes de células cerebrales se mantenían relativamente sin cambios, incluso entre especies. Sin embargo, hubo una excepción importante: el tipo de neuronas neocorticales más abundantes, las neuronas excitadoras intratelencefálicas de la capa 2/3, cambió mucho más rápido en humanos que en otros primates en el tiempo evolutivo.
El mismo patrón se confirmó en múltiples bases de datos y utilizando organoides cerebrales hechos de chimpancé y células humanas.
La parte neocortical del cerebro está involucrada con el funcionamiento de alto orden, incluida la cognición, el razonamiento y el lenguaje. La rápida transformación de neuronas especializadas en esta región incluye cambios en los genes asociados con el autismo y la esquizofrenia.
Todavía no está claro por qué estos genes ayudaron a nuestros antepasados humanos a sobrevivirpero como algunos de los genes se han asociado con un retraso en el desarrollo del cerebro, los investigadores sospechan que estos cambios pueden haber ayudado a aumentar nuestra capacidad de lenguaje y pensamiento complejo. Estos rasgos tienen ventajas claras, incluso si también aumentan las posibilidades de ciertas condiciones de desarrollo neurológico.
Quizás el ejemplo más conocido de este tipo de compensación evolutiva es en poblaciones humanas que viven en regiones con malaria. Las personas aquí tienen una mayor probabilidad de desarrollar anemia de células falciformes porque el gen detrás de la afección también transmite una reducción del 30 por ciento en la susceptibilidad al parásito de la malaria.
“Nuestros hallazgos proporcionan la evidencia más fuerte hasta la fecha en que respalde la hipótesis de larga data de que la selección natural para los rasgos específicos de los humanos ha aumentado la probabilidad de ciertos trastornos”, explican Starr y el equipo en su artículo.
“La prevalencia excepcionalmente alta del autismo en humanos puede ser un resultado directo de la selección natural para la menor expresión de un conjunto de genes que conferían un beneficio de aptitud física a nuestros antepasados, al tiempo que hace que una clase abundante de neuronas sea más sensible a la perturbación”.
Sin embargo, advierten que si bien han establecido una correlación, se requiere más investigación para comprender los impulsores de las fuertes fuerzas de selección que han descubierto. Si sus sospechas son correctas, significaría que los humanos no existirían como somos sin la existencia de autismo.
Actualmente, un poco más de 3 de cada 100 niños en los Estados Unidos son diagnosticados con trastorno del espectro autista. Esto está aumentando controvertido (solo ligeramente, a aproximadamente 4 en 100), debido a la mayor conciencia de los rasgos autistas y la ampliación de los criterios de diagnóstico.
El nuevo estudio se suma a una montaña de evidencia de que el autismo es genético, con hasta el 80 por ciento de los casos vinculados a mutaciones genéticas heredadas. Es probable que las nuevas mutaciones representen el 20 por ciento restante. También se observa un nivel similar de heredabilidad en la esquizofrenia.
Esta investigación fue publicada en Molecular Biology and Evolution.