Las mujeres viven más tiempo que los hombres en promedio en todos los países
Peter Cavanagh/Alamy
Ahora tenemos una mejor idea de por qué las mujeres viven más tiempo que los hombres, en promedio, gracias al análisis más completo de las diferencias en la vida útil entre los mamíferos y las aves masculinos y femeninos.
La esperanza de vida global promedio es de aproximadamente 74 años para las mujeres y 68 años para los hombres. Hay varias ideas para explicar por qué las mujeres tienden a vivir más tiempo que los hombres, incluida la sugerencia de que los hombres jóvenes tienen más probabilidades de morir en accidentes o conflictos, y que las mujeres están mejor protegidas contra mutaciones potencialmente dañinas en los cromosomas que determinan el sexo que los hombres, pero la imagen está lejos de ser completa.
Para buscar pistas de otros animales, Johanna Stärk en el Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, y sus colegas analizaron datos sobre la esperanza de vida en 1176 especies: 528 mamíferos y 648 aves, en zoológicos, así como en poblaciones salvajes.
Descubrieron que en el 72 por ciento de las especies de mamíferos, las hembras viven más tiempo que los hombres, en un 12 o 13 por ciento en promedio. Pero en las aves, los machos tienden a sobrevivir a las hembras en el 68 por ciento de las especies, sobreviviendo aproximadamente un 5 por ciento más en promedio.
Los investigadores dicen que esta tendencia respalda la idea de que los cromosomas sexuales representan algunas de las diferencias en la vida útil.
En los mamíferos, tener dos copias del cromosoma X hace que un individuo sea genéticamente femenino, mientras que los machos tienen dos cromosomas sexuales diferentes, una X y A Y. En teoría, las mujeres están mejor protegidas contra mutaciones nocivas en los cromosomas sexuales, porque la segunda copia del cromosoma X actúa como un respaldo.
En las aves, el sistema de determinación del sexo es al revés: las mujeres tienen dos cromosomas sexuales diferentes, llamados Z y W, mientras que los machos tienen dos cromosomas Z. Entonces, las diferentes tendencias de esperanza de vida en mamíferos y aves respaldan la idea de que el sexo con diferentes cromosomas, el sexo heterogamético, incurre en un costo de longevidad.
“Pero lo que fue muy interesante es que encontramos excepciones”, dice el miembro del equipo Fernando Colchero, también en el Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva. “Y con esas excepciones, nuestra idea era probar otras hipótesis evolutivas de por qué ocurren estas diferencias de sexo”.
Al profundizar en los datos, el equipo descubrió que los sistemas de apareamiento parecen desempeñar un papel. En los mamíferos polígamos donde hay una fuerte competencia por los compañeros, como babuinos, gorilas y chimpancés, los machos generalmente mueren antes que las mujeres.
“Debido a la competencia por las oportunidades de apareamiento, las personas, generalmente los hombres, invertirán en rasgos favorecidos por la selección sexual, como el tamaño corporal grande, las plumas ornamentales o las astas”, dice Nicole Riddle de la Universidad de Alabama en Birmingham. “Estos rasgos son costosos de producir, y generalmente hay otros costos asociados con la competencia por las oportunidades de apareamiento, por ejemplo, a través de peleas con otros hombres”.
Estos factores significarán que el individuo tiene menos recursos disponibles para invertir en su propia supervivencia a largo plazo, dice ella.
Los hombres que invierten en rasgos costosos para ganar compañeros pueden tener una vida útil más corta como resultado
Rebius/Shutterstock
Esto también es cierto para las aves con sistemas de apareamiento polígamo. “En general, esto también puede explicar por qué la ventaja masculina en las aves es considerablemente más baja que la ventaja femenina en los mamíferos”, dice Pau Carazo en la Universidad de Valencia en España.
Él dice que en los mamíferos, tanto el factor genético como los rasgos de selección sexual funcionan en la misma dirección para acortar la vida útil masculina, mientras que en las aves las presiones pueden equilibrarse entre sí, porque los hombres a menudo están involucrados en una fuerte selección sexual, pero las mujeres tienen los costos de la heterogamia.
Stärk y sus colegas también encontraron que el sexo que invierte más en criar descendencia tiende a vivir más tiempo. En los mamíferos, esta es a menudo las hembras. En especies de larga duración como humanos u otros primates, esto probablemente sea evolutivamente ventajoso, porque ayuda a las hembras a sobrevivir hasta que sus descendientes se maduren sexualmente.
Sin embargo, hubo excepciones. “Las aves rapaces son lo opuesto a todo lo que estamos encontrando en la otra especie”, dice Stärk. “Las hembras son más grandes, y a menudo son las mujeres las que se involucran mucho más en la protección del territorio, pero aún así las hembras viven más”. ¿Por qué es un misterio, dice ella?
Las diferencias de vida útil entre los sexos son más pequeñas en las poblaciones del zoológico que en las poblaciones silvestres, dice Carazo, probablemente porque la vida en cautiverio minimiza las presiones ambientales como las peleas, la depredación y la enfermedad. Este control sobre el medio ambiente también podría ser la razón por la cual las diferencias de vida útil entre los sexos en humanos se han reducido, dice, aunque nunca podrían desaparecer por completo.
“Todavía hay algunas diferencias muy codificadas (diferencias fisiológicas y diferencias genéticas, entre hombres y mujeres”, dice Colchero. “Quién sabe a dónde nos llevarán las ciencias médicas, pero en general, no esperamos que esas diferencias desaparezcan por completo”.
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