Es el comienzo de la temporada espeluznante, lo que significa que abundan los ghouls, los fantasmas y los chorro de sangre. Uno de los chorro de sangre más famosos de la naturaleza es, por supuesto, la sanguijuela. Estos parásitos se alimentan de sangre y se han utilizado a lo largo de la historia para tratar una gran cantidad de problemas médicos en humanos.
Ahora, por primera vez, los investigadores han encontrado un fósil completo de una sanguijuela antigua. Publicado en Peerj, el estudio de este raro fósil ha retrasado la presencia de sanguijuelas en la Tierra a hace unos 480 millones de años. El fósil también reveló algo impactante: las sanguijuelas antiguas no se alimentaban de sangre. En cambio, probablemente se tragaron organismos de cuerpo blando enteros o se deleitaban con sus fluidos internos.
“No sabemos tanto como creemos que lo hacemos”, dijo Karma Nanglu, paleontólogo de la Universidad de California – Riverside, en un comunicado de prensa. “Este artículo es un recordatorio de que el Árbol de la Vida tiene raíces profundas, y estamos comenzando a asignarlos. Es un espécimen hermoso. Y nos dice algo que no esperábamos”.
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Las sanguijuelas no siempre eran chupas de sangre
La sanguijuela fósil en comparación con una sanguijuela moderna. Las flechas dobles indican la gran ventosa caudal utilizada para la fijación, las flechas individuales indican las anulaciones corporales.
(Crédito de la imagen: Andrew J Wendruff/Otterbein University y Takafumi Nakano/Kyoto University)
Hasta ahora, los científicos no tenían ninguna razón para creer que las sanguijuelas antiguas no eran ascensores de sangre como sus homólogos modernos. Aunque las sanguijuelas modernas se alimentan de múltiples maneras, son más conocidos por sus hábitos parásitos de chupar sangre. Las sanguijuelas usan una ventosa delantera en la parte delantera de su cuerpo para extraer sangre y secretar anticoagulantes para garantizar un flujo sanguíneo constante.
Al nuevo fósil de sanguijuela le falta al avenimiento necesario para este proceso, lo que lleva a los investigadores a creer que debe haber subsistido en algo más que la sangre.
“La alimentación de sangre requiere mucha maquinaria especializada. Los anticoagulantes, las piezas bucales y las enzimas digestivas son adaptaciones complejas. Tiene más sentido que las sanguijuelas tempranas se tragaran presas enteras o tal vez bebiendo los fluidos internos de pequeños animales marinos de cuerpo suave”, dijo Nanglu en el comunicado de prensa.
En lugar de alimentarse de sangre, este antepasado de sanguijuela probablemente se comió a otros animales marinos enteros o consumió sus fluidos internos. Esta estrategia de alimentación está respaldada por el hecho de que el antepasado de sanguijuela era más acuático que las sanguijuelas modernas y probablemente deambulaba por el océano en busca de presas.
¿Por qué los fósiles de sanguijuelas son tan raros?
Las sanguijuelas pertenecen a un grupo conocido como Hirudinida, y este es el único fósil de cuerpo que se encuentra en un miembro de este grupo. Un equipo de investigación descubierto en la biota de Waukesha en Wisconsin, que es una formación geológica famosa en el mundo científico por su preservación de tejidos blandos.
La historia de las sanguijuelas en la tierra ha sido casi imposible de estudiar ya que sus fósiles rara vez sobreviven. Las sanguijuelas no tienen huesos, exoesqueleto o conchas que se puedan conservar fácilmente en el registro fósil durante millones de años, por lo que la mayor parte del conocimiento sobre las sanguijuelas proviene de versiones más modernas.
Para que un fósil de sanguijuela sobreviva, necesitaba la combinación perfecta del entorno de bajo oxígeno y las condiciones geoquímicas únicas presentes en la biota Waukesha. Además, probablemente fue enterrado casi inmediatamente después de su muerte, lo que ayudó a preservar perfectamente el fósil antes de cualquier degradación y permitió este fantástico hallazgo.
“Un animal raro y el ambiente justo para fosilizarlo, es como golpear la lotería dos veces”, dijo Nanglu en el comunicado de prensa.
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