Ariel, una de las lunas heladas de Urano, puede haber ocultado un vasto océano de más de 100 millas (170 kilómetros) de profundidad debajo de su corteza congelada, según una nueva investigación. Los resultados se suman a la creciente evidencia de que las lunas de Urano podrían haber sido mundos oceánicos en el pasado distante.
A 720 millas (1.159 kilómetros) de ancho, Ariel es más pequeño que muchas de las lunas que orbitan los planetas Júpiter y Saturno. Sin embargo, su superficie es excepcionalmente brillante e inusualmente compleja, con un antiguo terreno en cráter que se encuentra junto a llanuras mucho más jóvenes y más lisas probablemente formadas por el criovolcanismo, un tipo de volcanismo que ocurre en los cuerpos helados
“Ariel es bastante único en términos de lunas heladas”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Alex Patthoff, un científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias de Arizona.
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Dirigidos por Caleb Strom, de la Universidad de Dakota del Norte, los investigadores se propusieron determinar la estructura interior pasada de Ariel y la excentricidad orbital, cuánto su órbita una vez se desvió de un círculo perfecto, para explicar las características dramáticas visibles en la superficie de la luna hoy.
Para hacer esto, el equipo modeló cómo la gravedad de Urano habría estirado y apretado Ariel con el tiempo, fracturando y remodelando la corteza helada de la luna.
El análisis concluyó que la órbita de Ariel una vez tuvo una excentricidad de aproximadamente 0.04, aproximadamente 40 veces mayor de lo que exhibe hoy. Eso habría hecho su órbita cuatro veces más excéntrica que Europa, la luna helada de Júpiter que muestra una superficie fracturada y geológicamente activa.
La escala de las grietas y crestas de Ariel, los investigadores inferieron, solo podía explicarse si la corteza se flexionaba sobre una capa líquida. O Ariel albergaba un océano masivo cubierto por una cáscara de hielo relativamente delgada, o un océano más pequeño combinado con tensiones orbitales más fuertes.
“Pero de cualquier manera, necesitamos un océano para poder crear las fracturas que estamos viendo en la superficie de Ariel”, dijo Patthoff en el comunicado.
Este trabajo sigue a un estudio de 2024 por el mismo equipo que encontró evidencia de un océano subsuperficial pasado en Miranda, otra de las lunas de Urano. Juntos, los hallazgos sugieren que Urano una vez puede haber alojado múltiples satélites con orientación oceánica.
“Estamos encontrando evidencia de que el sistema Urano puede albergar mundos de océanos gemelos”, dijo el coautor del estudio Tom Nordheim del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, quien es el investigador principal de la subvención de la NASA que respalda la investigación, en el comunicado.
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Los océanos subterráneos son un enfoque central en la ciencia planetaria porque representan hábitats potenciales para la vida. El agua líquida proporciona la química necesaria para la biología, y en los océanos ocultos debajo de las cáscaras de hielo, la calefacción de marea o la caries radiactiva pueden suministrar la energía para sostenerla, incluso lejos del sol.
Aunque los científicos aún no saben cuándo se formó el océano de Ariel, cuánto duró o si todavía existe de alguna forma, el estudio ofrece una visión valiosa de cómo evolucionan tales océanos en el sistema solar externo.
El estudio también refuerza en crecimiento exige una misión dedicada a Urano. El orbitador y la investigación de Urano, recomendado por la Encuesta Decadal de Ciencias Planetarias de las Academias Nacionales como la misión insignia de la mayor prioridad de la NASA para comenzar en 2023-2032, orbitaría el planeta durante al menos cinco años, lanzaría una investigación atmosférica y exploraría sus anillos y lunas en detalle.
Aunque el Congreso aún no ha asignado fondos, los científicos argumentan que tal misión podría responder preguntas importantes sobre la inclinación extrema de Urano, su denso sistema de anillos y sus lunas potencialmente orientadas al océano. Mucho queda desconocido sobre Urano, y tal misión podría ser transformadora, similar a la forma en que la misión de Cassini de la NASA revolucionó el conocimiento de Saturno, descubriendo la dinámica de sus anillos y revelando a Titán como un mundo con lagos, lluvia y una atmósfera compleja, Kathleen Mandt, científica planetaria de la Universidad Johns Hopkins, la Universidad de Física aplicada en Maryland, dijo anteriormente Space.com.
Hasta ahora, la nave espacial solo ha fotografiado los hemisferios sur de Ariel y Miranda. Los modelos del equipo pueden ayudar a predecir lo que una misión futura podría descubrir en sus regiones del norte inexploradas, incluidas fracturas adicionales, crestas y terreno resurgido.
“En última instancia, solo tenemos que volver al sistema Urano y vernos por nosotros mismos”, dijo Nordheim en el comunicado.
El estudio fue publicado en la edición de enero de 2026 de la revista Icarus.