Este artículo fue publicado originalmente en la conversación. La publicación contribuyó con el artículo a las voces expertas de Space.com: Op-Ed e Insights.
Incluso antes de que una compañía de inteligencia artificial propiedad de Elon Musk abriera un centro de datos en el suroeste de Memphis, Tennessee, la contaminación del aire era tan mala que los residentes de un vecindario cercano tenían muchas más probabilidades de obtener cáncer de la contaminación del aire industrial que los estadounidenses promedio. Nuestro análisis encontró que la contaminación del aire empeoró solo un poco como resultado del centro de datos.
El supercluster de XAI comenzó a operar el 1 de septiembre de 2024, impulsado por turbinas de gas natural que comenzaron a operar antes de que la compañía solicitara los permisos de contaminación del aire requeridos. Como investigadores de salud ambiental en la Universidad de Memphis, nos preocuparon de inmediato el potencial para que las turbinas contaminen aún más el aire y decidieran investigar.
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La combustión de las turbinas de gas natural libera una mezcla compleja de contaminantes, que incluyen partículas finas y gruesas, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre y productos químicos peligrosos como benceno, tolueno, etilbenceno y xilenos. Cada uno de estos compuestos se ha relacionado con graves consecuencias para la salud, como enfermedades respiratorias y cardiovasculares, efectos neurológicos, cánceres y tasas de mortalidad elevadas.
Southwest Memphis es el hogar de personas predominantemente negras con bajos ingresos. Los residentes locales estaban preocupados de que el nuevo centro de datos empeorara problemas de contaminación industrial de larga data en su comunidad, que incluye niveles de partículas finas, a veces conocidas como PM2.5, que han estado en o cerca del nivel que el gobierno de los Estados Unidos dice que es la concentración máxima permitida.
No hubo monitores permanentes de calidad de aire que operan en los vecindarios del suroeste de Memphis que están más cerca del Centro de datos XAI. Así que desarrollamos un enfoque que combinó varios tipos de mediciones y cálculos para determinar cómo era la contaminación del aire en el área antes de que se abriera el centro de datos, y qué, si algo, cambió después de que estaba en funcionamiento.
Examinando múltiples imágenes
Nos centramos en dos vecindarios: la subdivisión de Boxtown, ubicada a 2½ millas (4 km) al este de Xai, que es la comunidad más cercana a la instalación, y la subdivisión de Riverview, 6.8 millas (11 km) al noreste, un punto caliente conocido de contaminación del aire cerca de múltiples fuentes de emisiones industriales y de tráfico.
Para crear una imagen de la calidad del aire local, observamos tres elementos. Utilizando detalles técnicos proporcionados por la compañía sobre las turbinas e información sobre cuántas se estaban ejecutando en cualquier momento, examinamos cómo las emisiones se mueven por el aire en el área local. Observamos los datos del satélite que muestran contaminación de partículas finas tanto antes como después de que las turbinas comenzaron a funcionar. Y analizamos los datos sobre los niveles actuales de contaminación del aire en Boxtown utilizando los monitores de una empresa de terceros en el terreno.
La compañía informó a los funcionarios de salud del condado que las turbinas emitirían diferentes cantidades de 11 contaminantes diferentes, incluidas 30 toneladas de dióxido de azufre y 94 toneladas por año de monóxido de carbono. Utilizando un modelo de computadora recomendado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Calculamos cómo esa contaminación se extendería por los vecindarios.
Nuestros cálculos encontraron que las turbinas XAI contribuirían mínimamente a la contaminación del aire ambiente en ambos vecindarios. También calculamos que las concentraciones de dióxido de azufre, monóxido de carbono y dióxido de nitrógeno permanecerían muy por debajo de los estándares nacionales.
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Fino partícula
El modelado estimó que las partículas finas aumentarían aproximadamente el 1%, aunque ese aumento se incluiría en la cima del nivel de contaminación de partículas finas que ya era más alta que el límite nacional.
Lanzamos nuestros hallazgos iniciales, basado en el modelado por computadora de las emisiones informadas por la empresa, en marzo de 2025. Desde entonces, nuestros hallazgos han sido confirmados por investigaciones adicionales que involucran mediciones directas de la calidad del aire en el área.
Para examinar si las turbinas XAI tenían, de hecho, aumentar las concentraciones de partículas finas, comparamos las mediciones satelitales de antes y después del 1 de septiembre de 2024. La comparación no mostró cambios significativos.
Además, un laboratorio acreditado independiente realizó una campaña de monitoreo de dos días en junio de 2025. Sus hallazgos confirmaron que las predicciones de nuestro modelo para partículas finas, monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno y formaldehído se alinearon estrechamente con las concentraciones observadas.
Sin embargo, quedaron limitaciones: las técnicas de monitoreo del laboratorio no fueron lo suficientemente sensibles como para detectar niveles de rastreo de benceno, tolueno, etilbenceno, xilenos o dióxido de azufre. Eso hace que sea imposible comparar directamente nuestro modelo y datos del mundo real para esos contaminantes.
Una preocupación de larga data
Nuestro análisis ofrece evidencia de que al menos a partir de cuando hicimos nuestro trabajo, las turbinas de gas natural de Xai no habían degradado la calidad del aire en los vecindarios circundantes. Dicho esto, cualquier cambio en el equipo utilizado para generar energía probablemente cambiaría las emisiones del centro de datos. Y todos nuestros análisis asumieron operaciones normales de turbina normales: el mal funcionamiento o los accidentes pueden conducir a emisiones de cantidades excesivas de contaminantes del aire hasta que se fijan o se resuelven.
Nuestros hallazgos confirmaron que las partículas finas han sido y permanecen una preocupación en el área durante mucho tiempo. Si tuviéramos acceso a datos de monitoreo sostenidos basados en la comunidad, podríamos examinar más claramente los niveles de contaminación y sus efectos públicos para la salud en la comunidad. Creemos que este tipo de monitoreo de agencias reguladoras y grupos de salud pública sería beneficioso para la gente del suroeste de Memphis, ya sea que haya o no un centro de datos XAI que opere allí.
A través de nuestro trabajo, nuestro objetivo es no solo aclarar los efectos de la contaminación del aire de una instalación específica, sino también destacar la importancia de la participación científica sostenida en las comunidades afectadas desproporcionadamente por las emisiones industriales. Al comprender y documentar los desafíos de salud ambiental que enfrentan los residentes del suroeste de Memphis, esperamos contribuir a su mitigación final.
Este artículo se vuelve a publicar de la conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.