Desde que los científicos comenzaron a entender la evolución, han estado discutiendo sobre la pregunta polémica de cómo era exactamente el primer animal.
Basado en el análisis genético, algunos dicen que las esponjas comunes de hoy (también conocidas como Demospongas, Porifera) se parecen más a nuestro ancestro animal original; Otros argumentan que las jaleas de peine se ajustan mejor a la factura.
Una nueva investigación dirigida por científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) inclina la balanza a favor de la esponja del equipo, reconstruyendo pistas químicas que sugieren que estos animales surgieron durante la era neoproterozoica, hace más de 541 millones de años.
Desafortunadamente, el registro fósil solo proporciona una imagen muy irregular de los primeros días de los animales. Es particularmente difícil rastrear la evidencia de animales de cuerpo blando, como gelatas y esponjas de peine, ya que no tenían los tipos de materiales duros (huesos, cartílago, etc., que se fosilizan bien.
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Las esponjas a veces dejan atrás las ‘espículas’ biomineralizadas, pequeñas estructuras de carbonato o sílice de calcio, pero la evidencia reciente sugiere que las esponjas más tempranas carecían de estas formas. En cuanto a las jaleas de peine, su reclamo al título se basa principalmente en el análisis genético, no en evidencia fósil.
Los científicos han tenido que obtener el aceite y los sedimentos de Ediacaran creativos y recorriendo las firmas químicas que pueden soportar un origen esponjoso para la vida animal, sin fósiles tradicionales.
“No sabemos exactamente cómo se habrían parecido estos organismos en ese entonces, pero absolutamente habrían vivido en el océano, habrían sido blandos y suponemos que no tenían un esqueleto de sílice”, dice el geobiólogo del MIT Roger Aglons.
Una citación de estudio de 2009 participó en la abundancia de evidencia fósil de esteroles similares a la esponja en Marinoan Rock de Omán. Estos raros esteroles C30 (compuestos orgánicos grasos grasos que se encuentran en las membranas celulares de todos los organismos complejos) insinúan la actividad de la esponja temprana. Los organismos más simples, cuyas estrategias de vida son anteriores a las esponjas, no producen los esteroles, pero las demostraciones modernas sí.
“Es muy inusual encontrar un esterol con 30 carbonos”, dice el autor principal del periódico, Geochemist Organic Geochemist Lubna Shawar.
Esto sugiere que las esponjas antiguas pueden haber sido los primeros animales en la tierra, apareciendo mucho antes que otras criaturas multicelulares.
Los escépticos argumentaron que los fósiles de Omán esterano pueden tener orígenes alternativos, no biológicos o algas, pero Lubna y su equipo ahora lo han descartado con un segundo ‘fósil’ químico que contiene C31. Se deriva del mismo gen de la esponja que produce esteroles C30, y esta misma química ocurre en algunas demostraciones vidas.
“En este estudio, mostramos cómo autenticar un biomarcador, verificando que una señal realmente proviene de la vida en lugar de la contaminación o la química no biológica”, dice Shawar.
El equipo de investigación simuló el proceso de fosilización de esteroles en el laboratorio utilizando ocho tipos de esteroles C31 sintéticos, procesados de manera que imitan cientos de millones de años en la corteza de la Tierra. Al final de la simulación, dos ejemplos coincidían exactamente con los antiguos restos de esterol C31, apoyando aún más un origen biológico.
“Es una combinación de lo que hay en la roca, lo que hay en la esponja y lo que puedes hacer en un laboratorio de química”, dice la citación. “Tienes tres líneas de evidencia de apoyo y mutuamente, señalando que estas esponjas están entre los primeros animales de la Tierra”.
“Estos esteranos especiales estuvieron allí todo el tiempo”, agrega Shawar. “Se necesitaron hacer las preguntas correctas para buscarlas y comprender realmente su significado y desde donde vienen”.
Ahora que han confirmado estas antiguas firmas químicas para las primeras esponjas, el equipo espera examinar otras muestras geológicas en busca de más de nuestros primeros antepasados.
Esta investigación fue publicada en PNAS.