Durante más de dos décadas, la Tierra se ha vuelto más oscura. Utilizando 24 años de datos de las nubes de la NASA y el sistema de energía radiante de la Tierra (CERES), los investigadores han aprendido que esta oscuridad invasora se debe a que la Tierra refleja menos luz solar, con la atenuación más dramática que ocurre en el hemisferio norte.
Publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, este nuevo estudio destaca un desequilibrio emergente en el “presupuesto de radiación” del planeta. El presupuesto de radiación es el delicado equilibrio entre la luz solar que la tierra absorbe y la energía que emite nuevamente al espacio.
Hemisferios norte y sur
En promedio, los hemisferios norte y sur reciben aproximadamente la misma cantidad de energía solar entrante, lo que significa que también deben reflejar la misma cantidad. Sin embargo, el hemisferio norte ahora está absorbiendo más luz solar y emitiendo más radiación de onda larga (OLR) saliente que su contraparte del sur.
Según el equipo de investigación, este cambio es uno que las corrientes atmosféricas y oceánicas ya no pueden compensar completamente.
“El aumento general del enfriamiento por radiación de onda larga en ambos hemisferios es el resultado de las contribuciones de los cambios de temperatura y nubes parcialmente compensados por las contribuciones de los cambios en el vapor de agua y los gases traza”, dijeron los autores en su artículo.
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¿Por qué la Tierra se está oscureciendo?
El factor clave detrás de esta atenuación global se encuentra en los cambios en el albedo de la Tierra. El albedo es una medida de cuánta luz solar refleja una superficie. Las regiones de color claro como el hielo, la nieve y las nubes rebotan en gran parte de la energía del sol al espacio, mientras que las superficies más oscuras como los bosques, los océanos y el asfalto la absorben. Más reflexión significa temperaturas más frías, y más absorción significa temperaturas más cálidas.
El rápido oscurecimiento del hemisferio norte se remonta a los cambios en su albedo, con una disminución de la cubierta de nieve y el hielo marino derretido en esta área, reduciendo drásticamente la reflectividad.
En un giro aún más inusual, el aire más limpio en el hemisferio norte ha afectado negativamente a su albedo. Durante décadas, la contaminación industrial dispersa la luz solar y ayudó a formar nubes brillantes y reflectantes. Estas pequeñas partículas en el aire, conocidas como aerosoles, una vez actuaron como espejos naturales, que rebotaban energía en el espacio.
Gracias a las leyes de calidad del aire más estrictas en Europa, América del Norte y China, el aire es más limpio, pero también refleja menos luz solar. Con menos aerosoles en la atmósfera, el planeta absorbe más calor.
En contraste, el hemisferio sur ha experimentado estallidos temporales de reflectividad. Los principales eventos naturales, como los incendios forestales de Australia y la erupción volcánica de Hunga Tonga, han llenado periódicamente los cielos con aerosoles y un aumento de la reflexión de la luz solar.
¿Cómo afecta una tierra más oscura nuestro futuro?
Estos nuevos hallazgos apuntan a una posibilidad inquietante: las nubes de la Tierra, que durante mucho tiempo se cree que tienen la capacidad de compensar automáticamente los cambios de radiación, es posible que no pueda salvarnos del calentamiento adicional. Muchos modelos climáticos actuales funcionan sobre el supuesto de que las nubes se comportarán de esta manera esperada y estabilizarán el equilibrio energético del planeta. Sin embargo, el nuevo estudio sugiere lo contrario.
“Dado que el oscurecimiento del hemisferio norte (en relación con el hemisferio sur) debido a los cambios en la propiedad sin nubes no se compensa con los cambios en las nubes, esto sugiere que puede haber un límite para el papel de las nubes en el mantenimiento de la simetría hemisférica en el albedo”, dicen los autores del estudio.
Si eso es cierto, el hemisferio norte podría continuar calentando más rápido que el promedio global y continuar viendo veranos más intensos y prolongados en los próximos años. Para combatir y prepararse para esto, los investigadores sugieren que los modelos climáticos pueden necesitar ser recalibrados para reflejar estos cambios en el papel decreciente de las nubes en ayudar a controlar el clima de la Tierra.
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