Durante siglos, Will-O’-the-Wisp ha desconcertado a científicos y viajeros por igual. Según el folklore, es el producto de las hadas, demonios y espíritus. Más recientemente, los científicos han atribuido a Will-O’-the-Wisp, también conocido como Ignis Fatuus, que significa “llama tonta” en latín, a orígenes más terrenales. Sin embargo, las preguntas permanecen sobre cómo ocurren exactamente estas luces azules fantasmales de manera intermitente.
Ahora, los investigadores que escriben en los procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (PNA) han ofrecido una solución más basada en evidencia a este antiguo enigma: las burbujas de metano que se encienden espontáneamente en un proceso llamado Microlightning.
Flaming Blue Will-O’-The-Wisp or Methane Bubbles?
Si bien las generaciones anteriores pueden haber recurrido a explicaciones sobrenaturales, ahora existe un fuerte consenso dentro de la comunidad científica que vincula la luz azul parpadeante con el metano liberado por la materia orgánica a medida que descompone. Se cree que el metano se enciende cuando interactúa con oxígeno en el aire, produciendo una “llama fría”.
Sin embargo, no se entiende completamente cómo se enciende exactamente el metano en primer lugar, ya que la energía requerida para desencadenar este proceso es una cantidad demasiado alta para ocurrir naturalmente. Los intentos anteriores de explicar esto han buscado fosfina o electricidad estática, pero estos permanecen no probados.
En cambio, los investigadores, que escriben en PNA, buscaron un fenómeno investigado en un estudio anterior (publicado en Science Advances), que muestra que las pequeñas gotas de agua pueden acumular una carga que luego se libera espontáneamente, un proceso conocido como microlightning.
“El microlighting entre microburbujas de metano ofrece un mecanismo de encendido natural para la oxidación de metano en condiciones ambientales”, explicaron los investigadores en el estudio de PNAS.
“Este descubrimiento admite un vínculo suspendido largo entre las interfaces electrificadas y las llamas frías espontáneas, y proporciona una explicación físicamente basada en la aparición de Ignis fatuus”, continuaron los autores del estudio.
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Fabricantes de microbobble de metano
Para probar la hipótesis, los investigadores construyeron un generador de microburbujas que generó burbujas de metano-aire y las arrojó a una olla de agua. Utilizando imágenes de alta velocidad, el equipo observó “destellos breves y localizados” que duran menos de un milisegundo, que explican que son “consistentes con las descargas eléctricas”.
La razón por la que las microburbujas pudieron acumular carga es gracias al límite curvo que existe entre el gas y el líquido: cuanto mayor sea la curva, mayor es el campo eléctrico en el límite o “interfaz”. Una descarga ocurre cuando dos microburbujas con cargas opuestas se acercan entre sí, lo que, a su vez, puede hacer que el gas encienda una “llama fría” (la ligera luminiscencia azul característica de Will-o’-the-Wisp).
“Estas descargas inician la oxidación no térmica de metano, produciendo luminiscencia y calor medible en condiciones ambientales”, explicaron los investigadores en el estudio.
El equipo probó la reacción de las burbujas de aire antiguas regulares y descubrió que ellos también desencadenan destellos.
Esto, dicen, sugiere que la reacción es el resultado de interacciones entre dos partículas cargadas opuestas y no se debe al gas mismo, aunque el metano pareció mejorar la intensidad de las reacciones y aumentar la frecuencia.
Según los investigadores, estos resultados podrían ser la pieza faltante del rompecabezas y ayudar a explicar cómo el metano en los pantanos y los humedales puede producir luminiscencia azul espontáneamente.
“Durante siglos, las llamas azules débiles conocidas como Ignis Fatuus o Will-O’-the Wisps han bailado por encima de las marismas, los cementerios y los humedales”, explicaron en el estudio.
Agregar: “Nuestros hallazgos ofrecen una base científica para Ignis Fatuus y revelan un mecanismo general por el cual las interfaces electrificadas pueden impulsar las reacciones redox en entornos naturales sin la necesidad de fuentes de encendido externas”.
Otras explicaciones para Will-O’-the-Wisp
Pero esta no es la única explicación presentada recientemente. Los investigadores que escriben en la revista brasileña revisada por pares Quim Nova argumentan que Will-O’-the-Wisp puede ser “extinta”, señalando el hecho de que tiene pocos avistamientos confiables, si es que hay alguno, en los tiempos modernos.
En cambio, el periódico dice que las antorchas anticuadas llevadas por los viajeros podrían haber actuado como una fuente de encendido y “el abandono del fuego a favor del rayo nocturno puede mantener el secreto de este misterio de la extinción de Ignis Fatuus”.
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