Las regiones ártica y antártica, que alguna vez fueron consideradas las últimas fronteras de la Tierra, pusieron a prueba los límites humanos como ninguna otra. La expedición Endurance de 1915 sigue siendo una de las historias de supervivencia más importantes de la historia, un testimonio duradero de resiliencia y voluntad de vivir contra viento y marea.
Aunque célebre por su fuerza, el barco finalmente fue aplastado por el hielo antártico. Después del descubrimiento de los restos del naufragio en 2022, el explorador polar y científico Jukka Tuhkuri se propuso investigar su estructura, buscando determinar si los defectos de construcción habían sellado su destino. Sus hallazgos, publicados en Polar Record, sugieren que es posible que el Endurance nunca haya sido apto para un viaje tan ambicioso, algo que su propietario y líder de la expedición, Sir Ernest Shackleton, quizás ya sabía.
Descubriendo por qué se hundió el Endurance
El Endurance zarpó en enero de 1914 para lograr por primera vez cruzar el continente antártico. Pero durante su viaje, el barco quedó atrapado en el hielo después de perder el timón, dejándolo inmóvil antes de hundirse finalmente en el mar de Weddell.
Debido al hielo marino que cubre el lugar durante todo el año, los restos del naufragio permanecieron sin descubrir durante más de un siglo. Cuando finalmente fue localizado en 2022, a casi 10,000 pies bajo la superficie, se encontró en condiciones notablemente conservadas y ahora es un monumento histórico protegido.
Aprovechando la oportunidad, Tuhkuri, uno de los principales expertos en hielo del mundo y profesor de mecánica de sólidos en la Universidad Aalto en Finlandia, comparó los diarios de expedición, la correspondencia de Shackleton y un análisis de la arquitectura naval del barco. Su investigación descubrió nuevos conocimientos sobre la caída del barco.
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No diseñado para condiciones polares difíciles
Después de examinar los registros históricos, Tuhkuri concluyó en un comunicado de prensa que “incluso un simple análisis estructural muestra que el barco no fue diseñado para las condiciones de compresión del hielo que finalmente lo hundieron”.
Miembro de la misión Endurance22 de 2022 que descubrió los restos del naufragio, explicó que las comparaciones con otros barcos polares de la época revelaron “varias deficiencias estructurales”.
“Las vigas y cuadernas de la cubierta eran más débiles, el compartimiento de la máquina era más largo, lo que provocó un grave debilitamiento en una parte importante del casco, y además no había vigas diagonales para fortalecer el casco”, dijo Tuhkuri en un comunicado de prensa. “Esto no sólo desafía la narrativa romántica de que fue el barco polar más fuerte de su tiempo, sino que también contradice la idea simplista de que el timón era el talón de Aquiles del barco”.
Inicialmente, el golpe final del barco provino de una quilla dañada (la viga central que recorre la parte inferior del casco), pero la causa última de su destrucción residió en su incapacidad para resistir las inmensas fuerzas de compresión del hielo antártico.
Shackleton conocía las limitaciones del barco
“El peligro del hielo en movimiento y las cargas compresivas, y cómo diseñar un barco para tales condiciones, se entendía bien antes de que el barco navegara hacia el sur. Así que realmente tenemos que preguntarnos por qué Shackleton eligió un barco que no estaba reforzado para el hielo comprimido”, añadió Tuhkuri en un comunicado de prensa.
Según la correspondencia de Shackleton, él era consciente de los defectos del barco. En una carta a su esposa, expresó su frustración por las limitaciones del barco y admitió que prefería un barco de viajes anteriores. Incluso “recomendó vigas diagonales para otro barco polar cuando visitó un astillero noruego. Ese mismo barco quedó atrapado en el hielo comprimido durante meses y sobrevivió”, dijo Tuhkuri en un comunicado de prensa.
Aunque parece que Shackleton lo sabía mejor, su correspondencia por sí sola no revela si mejores decisiones por su parte podrían haber evitado el destino del barco.
“Podemos especular sobre presiones financieras o limitaciones de tiempo, pero la verdad es que tal vez nunca sepamos por qué Shackleton tomó las decisiones que tomó. Al menos ahora tenemos hallazgos más concretos para dar cuerpo a las historias”, concluyó Tuhkuri en un comunicado de prensa.
Puede que el Endurance no haya sobrevivido al aplastamiento del hielo antártico, pero bajo el notable liderazgo de Shackleton, su tripulación sí lo hizo, dejando un legado que perdura como uno de los momentos decisivos de la Era Heroica de la Exploración Antártica.
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