La Edad del Hierro fue una de las épocas más importantes de la historia de la humanidad, y es posible que los investigadores hayan descubierto los secretos de cómo dejamos atrás la Edad del Bronce, a través de un taller de fundición de 3.000 años de antigüedad llamado Kvemo Bolnisi, en el sur de Georgia.
Este es un sitio que ha sido estudiado detenidamente antes, pero los arqueólogos antropológicos Nathaniel Erb-Satullo y Bobbi Klymchuk, de la Universidad de Cranfield en el Reino Unido, querían echar un nuevo vistazo a la evidencia.
Anteriormente se pensaba que el lugar producía hierro, debido a la gran cantidad de hematita (un mineral de óxido de hierro) y desechos de escoria (un subproducto de la fundición) que se encontraban allí.
Utilizando técnicas de análisis químico e imágenes microscópicas, los investigadores llegaron a una conclusión diferente: el óxido de hierro en realidad se estaba utilizando como fundente, una sustancia que se añade a los hornos de fundición para mejorar, en este caso, la producción de cobre.
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Esto sugiere entonces que el hierro se descubrió mediante experimentación en fundiciones de cobre, en lugar de desarrollarse por separado. Esto es algo que ya se ha planteado como hipótesis anteriormente, pero sin mucha evidencia directa que lo respalde.
“Es una prueba del uso intencionado de hierro en el proceso de fundición del cobre”, afirma Erb-Satullo. “Esto demuestra que estos trabajadores metalúrgicos entendieron el óxido de hierro (los compuestos geológicos que eventualmente se usarían como mineral para la fundición de hierro) como un material separado y experimentaron con sus propiedades dentro del horno”.
“Su uso aquí sugiere que este tipo de experimentación por parte de los trabajadores del cobre fue crucial para [the] desarrollo de la metalurgia del hierro.”
Una vez que estuvo en marcha, la Edad del Hierro (que duró 700 años) marcó una época significativa de cambios y perturbaciones para la humanidad. La agricultura se volvió más eficiente, las batallas se volvieron más brutales y se desarrollaron nuevas herramientas con este metal duro y duradero.
Por supuesto, este es sólo un lugar, y es probable que la producción de hierro se haya desarrollado de manera diferente en diferentes lugares. Sin embargo, los investigadores hacen comparaciones con otros sitios similares, incluido uno en Israel.
También puede ser significativo que los minerales que contienen hierro se encuentren a menudo en los mismos lugares que los depósitos de cobre, lo que hace más probable que los procesos de fundición de cobre también involucren regularmente elementos de hierro.
“El hierro es el metal industrial por excelencia del mundo, pero la falta de registros escritos, la tendencia del hierro a oxidarse y la falta de investigación sobre los sitios de producción de hierro han hecho que la búsqueda de sus orígenes sea un desafío”, dice Erb-Satullo.
“Eso es lo que hace que este sitio en Kvemo Bolnisi sea tan emocionante”.
Es un período fascinante de la historia, que está en constante reevaluación. Al considerar la transición entre épocas, también es necesario tener en cuenta toda una serie de otros factores, incluidas las rutas de suministro, los acuerdos comerciales y la agitación política.
A medida que las técnicas y herramientas de análisis continúan mejorando, los expertos tienen una razón para regresar y mirar nuevamente los sitios arqueológicos, incluido el de Kvemo Bolnisi, que ha revelado nuevos secretos décadas después de su primer descubrimiento.
“Existe una hermosa simetría en este tipo de investigación, en el sentido de que podemos utilizar las técnicas de la geología y la ciencia de materiales modernas para adentrarnos en las mentes de los científicos de materiales antiguos”, dice Erb-Satullo.
“Y podemos hacer todo esto mediante el análisis de la escoria, un material de desecho mundano que parece trozos de roca de aspecto extraño”.
La investigación ha sido publicada en el Journal of Archaeological Science.