¿Podría el daño cerebral relacionado con el Alzheimer ser una de las razones por las que los delfines pierden el rumbo y terminan varados? Es una posibilidad explorada en un nuevo estudio de 20 delfines mulares comunes (Tursiops truncatus) varados en la laguna Indian River, Florida, entre 2010 y 2019.
Es más, los investigadores detrás del estudio han relacionado los signos de la neurodegeneración de los delfines con el cambio climático, a través de proliferaciones tóxicas de algas y bacterias que son cada vez más frecuentes y extendidas en aguas más cálidas.
Un análisis del cerebro de los delfines varados reveló cambios en la expresión genética asociados con el Alzheimer en humanos, así como daños típicos de la enfermedad, como proteínas agrupadas.
Relacionado: La acumulación de grasa en las células cerebrales podría proporcionar un nuevo objetivo para el tratamiento del Alzheimer
Sin embargo, hubo una diferencia significativa en los delfines varados durante las temporadas de floración de algas: sus cerebros mostraban niveles de la neurotoxina ácido 2,4-diaminobutírico (2,4-DAB) que eran nada menos que 2.900 veces más concentrados que en otros delfines que encallaron cuando no había floraciones de algas.
Es evidencia de los efectos dañinos de las floraciones llenas de cianobacterias y podría explicar parte de la pérdida de habilidades de navegación y memoria que llevaría a estos delfines a quedar varados.
“Dado que los delfines son considerados centinelas ambientales de exposiciones tóxicas en ambientes marinos, existen preocupaciones sobre los problemas de salud humana asociados con la proliferación de cianobacterias”, dice el toxicólogo David Davis, de la Universidad de Miami.
Para ponerlo en contexto, es importante tener en cuenta que los delfines normalmente desarrollan problemas cerebrales que se parecen mucho al Alzheimer a medida que crecen. También sabemos que las toxinas emitidas por las cianobacterias pueden dañar las neuronas de los animales y las personas, aunque todavía se están investigando sus vínculos con las enfermedades neurodegenerativas humanas.
La sugerencia que el equipo está haciendo ahora es que estos problemas podrían acelerarse y empeorarse en los delfines por la proliferación de algas nocivas. El estudio añade detalles sobre las neurotoxinas que causan daño, las consecuencias clave en el cerebro de los delfines y las variaciones estacionales.
“La coexistencia de los cambios neuropatológicos de la enfermedad de Alzheimer y la acumulación natural de toxinas de algas observadas en los delfines ofrece una oportunidad única para estudiar el impacto de estos dos eventos convergentes en el cerebro”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
Los riesgos tampoco se limitan solo a los delfines: estas floraciones están causando daño a muchos otros tipos de vida marina, lo que luego tiene efectos en cadena en la cadena alimentaria y, finalmente, conduce a los humanos.
Investigaciones anteriores ya han relacionado la proliferación de algas con toxinas que pueden provocar pérdida de memoria, que es, por supuesto, una característica clave del Alzheimer. Si estos químicos llegan a nuestros alimentos en cantidades suficientemente grandes, podría ser un problema grave.
Este estudio analiza a los delfines y no a los humanos, pero algunos de los cambios fundamentales en el cerebro, similares a los del Alzheimer, son los mismos, señalan los investigadores. Todavía no existe un vínculo directo, pero las señales están ahí, y eso al menos merece una mayor investigación.
Algunos de los mismos investigadores han analizado previamente las cianobacterias y las neurotoxinas que producen en los árboles de cícadas y han descubierto que estas toxinas pueden persistir en el medio ambiente y acumularse en la cadena alimentaria. Se trata de una vía potencial por la que la exposición a estas toxinas podría provocar diferentes tipos de neurodegeneración en los seres humanos, incluida la demencia.
“Aunque es probable que haya muchos caminos hacia la enfermedad de Alzheimer, la exposición a cianobacterias parece ser cada vez más un factor de riesgo”, dice Davis.
La investigación ha sido publicada en Communication Biology.