Hace unos 1.000 años, los cazadores-recolectores mesoamericanos envolvieron el cuerpo de un joven en un bulto, primero con una tela de algodón y luego con una estera de maguey, un tejido grueso tejido con fibras de agave. Luego, el cuerpo fue colocado en una cueva en Zimapán, México, donde esperó alrededor de un milenio.
Pero el cuerpo, comúnmente llamado hombre de Zimapán, no estaba solo en su cueva. En cambio, estuvo acompañado por las bacterias que lo habitaban: el microbioma que sobrevivió en el estómago y los intestinos del hombre.
Según un nuevo artículo publicado hoy en PLOS One, la secuenciación de los tejidos intestinales y las heces de este hombre ha identificado las bacterias que poblaron los cuerpos de los jóvenes mesoamericanos hace unos 1.000 años, siglos antes de la colonización española.
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Analizando los microbiomas de nuestros antiguos ancestros
Billones de bacterias viven en nuestros estómagos y sistemas intestinales, junto con otros microorganismos. Pero las bacterias específicas que residen dentro de nuestro cuerpo difieren de persona a persona, según nuestra edad, nuestra dieta y nuestra ubicación, entre otros factores. Como tal, analizar las bacterias que se establecieron dentro de nuestros ancestros antiguos puede proporcionar información importante sobre sus vidas.
Estudios publicados anteriormente han secuenciado microbiomas antiguos, incluido un microbioma de un individuo inca de los Andes hace unos 1.000 años. Con el objetivo de contribuir a esta investigación, Santiago Rosas-Plaza, genómico de la Universidad Nacional Autónoma de México, y sus colegas estudiaron el cuerpo momificado del hombre Zimapán, que probablemente era un recolector de alimentos de la cultura Otopame, una de las civilizaciones más antiguas de toda Mesoamérica.
Descubierto dentro de una caverna en condiciones secas y frescas, el cuerpo del hombre de Zimapán estaba bien conservado con sus tejidos internos intactos, lo que brinda una valiosa oportunidad para evaluar su microbioma tal como estaba cuando murió.
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Microorganismos mesoamericanos
Utilizando la secuenciación del gen 16S rRNA para analizar sus tejidos intestinales y heces, ambos momificados, el equipo detectó varios tipos de bacterias, incluidos tipos que todavía se observan en el microbioma humano en la actualidad.
A) Mapa de México resaltando en rojo el estado de Hidalgo y la localidad de Zimapán, donde fue recuperado el individuo. El sombreado marrón y verde indican las regiones de Aridoamérica (marrón) y Mesoamérica (verde). B) Fardo mortuorio y restos del individuo de Zimapán. C) Muestras de paleoheces del individuo Zimapán.
(Crédito de la imagen: Rosas-Plaza et al., 2025, PLOS One, CC-BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/))
De hecho, en los intestinos y las heces de la momia estaban presentes bacterias de las familias Peptostreptococcaceae, Enterobacteriaceae y Enterococcaceae, al igual que bacterias de la familia Clostridiaceae, que también aparecieron en los intestinos del individuo inca, secuenciados en la década de 1990. Mientras tanto, la bacteria Romboutsia hominis también se encontró en los intestinos del hombre de Zimapán, marcando su primera aparición en cualquier microbioma antiguo.
Si bien algunas de estas bacterias están relacionadas con la digestión de los tejidos vegetales, otras están relacionadas con el deterioro de los tejidos de los insectos, lo que sugiere que el hombre consumió tanto plantas como insectos, los primeros posiblemente incluían agaves, yucas y, ocasionalmente, tunas.
Según el equipo, el análisis avanza nuestros conocimientos sobre el hombre de Zimapán y, en términos más generales, sobre los microbiomas antiguos. De hecho, poco se sabe sobre el hombre, que murió cuando tenía entre 20 y 30 años, además de lo que se sabe sobre su entierro, lo que sugiere que ocupaba una posición destacada en la sociedad otopame.
“Los restos del hombre de Zimapán estaban cuidadosamente envueltos como un bulto, lo que puede interpretarse como una indicación de que era una figura importante dentro de la comunidad”, afirmaron Rosas-Plaza y sus colegas en un comunicado de prensa. “Al estudiar la composición matemática de los nudos dentro del tejido, concluimos que se trataba de una disposición peculiar y compleja de realizar”.
Un análisis adicional podría detectar más sorpresas en el microbioma del hombre de Zimapán y podría respaldar los hallazgos del estudio actual. Pero los resultados aún representan un paso importante en la comprensión de la vida de los antiguos mesoamericanos y las antiguas bacterias que los habitaban.
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