Más pequeños que una mota de polvo pero fundamentales para la supervivencia de la Tierra, los cocolitóforos, los arquitectos microscópicos en forma de disco del océano, finalmente están teniendo su momento en el centro de atención. Una coalición de cinco institutos de investigación europeos ha lanzado un esfuerzo para hacer del 10 de octubre el Día Internacional del Cocolitóforo, con el objetivo de honrar al plancton que regula silenciosamente el clima de nuestro planeta.
Bajo un microscopio, un cocolitóforo se asemeja a un planeta en miniatura envuelto en una armadura estampada: placas ornamentadas de carbonato de calcio conocidas como cocolitos. Estas placas forman tiza y piedra caliza a lo largo de milenios, reteniendo carbono y registrando la historia del cambio climático de la Tierra. Es un sistema antiguo e intrincado, en el que el carbono circula a cucharaditas, pero a escala planetaria.
Un delicado equilibrio amenazado
Los cocolitóforos absorben dióxido de carbono del agua de mar, producen oxígeno y bombean más de 1.500 millones de toneladas de carbonato de calcio al océano cada año. Eso es aproximadamente el peso de 10.000 portaaviones, una contribución invisible pero inmensa a la estabilización del clima de la Tierra. Sin embargo, el propio cambio climático amenaza ahora su delicado equilibrio. El aumento de las temperaturas, la acidificación de los mares y los cambios en los flujos de nutrientes podrían poner en peligro las especies que ayudan a mantener el planeta habitable.
“A diferencia de otros grupos, construyen intrincadas placas de carbonato de calcio que no sólo ayudan a extraer dióxido de carbono de la atmósfera, sino que también lo transportan a los sedimentos oceánicos profundos, donde puede permanecer encerrado durante milenios”, dice el profesor Alex Poulton del Centro Lyell de Edimburgo.
“Esta biomineralización deja un registro geológico excepcional, lo que nos permite estudiar cómo han respondido a cambios climáticos pasados y predecir mejor su papel futuro”.
El esfuerzo para reconocer el Día del Cocolitóforo está liderado por el Instituto Ruder Boskovic de Croacia, junto con socios del Reino Unido, Noruega, Portugal y la Asociación Internacional de Nannoplancton. Juntos, esperan aumentar la comprensión pública sobre cómo estas algas conectan los procesos microscópicos con los resultados planetarios.
“Son los arquitectos invisibles del océano, que elaboran las diminutas placas que se convierten en vastos archivos del clima de la Tierra”, dice la Dra. Jelena Godrijan del Instituto Ruder Boskovic.
“Al estudiar sus respuestas pasadas y actuales a los cambios en el océano, podemos comprender mejor cómo funcionan los ecosistemas marinos y explorar cómo los procesos naturales podrían ayudarnos a abordar el cambio climático”.
Del plancton a los procesos planetarios
En toda Europa, equipos de investigación están reconstruyendo la historia de los cocolitóforos, desde el plancton vivo hasta los fósiles antiguos. En el Centro Lyell, el grupo OceanCANDY del profesor Poulton modela cómo unos océanos más cálidos y ácidos podrían afectar la eficiencia de la reducción de carbono. Sus simulaciones revelan qué especies de cocolitóforos son más resistentes y cuáles pueden desaparecer a medida que los mares cambian.
En Noruega, el Dr. Kyle Mayers y sus colegas de NORCE estudian cómo los cocolitóforos interactúan con la red alimentaria, desde el zooplancton que los come hasta los virus que destruyen sus células. Esta dinámica determina cuánto carbono se hunde en el fondo del océano y cuánto regresa a la atmósfera. Mayers lo expresa simplemente: “Sus destinos están ligados a cada respiro que tomamos”.
Mientras tanto, en el Centro de Ciencias Marinas y Ambientales (MARE) de Portugal, la Dra. Catarina V. Guerreiro rastrea cómo el polvo en el aire fertiliza las aguas del océano, cambiando sutilmente las floraciones de cocolitóforos a través del Atlántico y hacia el Océano Austral. Su investigación fusiona imágenes de satélite, núcleos de sedimentos y microcosmos de laboratorio, convirtiendo datos dispersos en una narrativa global de influencia microscópica.
Y en la Asociación Internacional de Nannoplancton, los científicos conectan el presente con el pasado, vinculando los cocolitóforos vivos de hoy con placas fosilizadas en rocas antiguas. Al estudiar su evolución a lo largo del tiempo, perfeccionan nuestra comprensión de cómo respondieron los océanos a los trastornos climáticos, ofreciendo una visión poco común de la resiliencia climática de la Tierra.
El impulso para el Día Internacional del Cocolitóforo no es sólo simbólico. Es un intento de ampliar la visión del público sobre la vida oceánica más allá de lo carismático y visible. Como dice la Dra. Sarah Cryer del equipo OceanCANDY: “Hablamos más a menudo de ballenas, arrecifes de coral y casquetes polares, pero los cocolitóforos son una parte vital del sistema climático del planeta. Nos recuerdan que los organismos más pequeños pueden tener el mayor impacto”.
Si la propuesta tiene éxito, el 10 de octubre celebrará a los más pequeños de los ingenieros climáticos, criaturas que convierten la luz solar invisible y el agua de mar en estabilidad planetaria. Es un recordatorio de que salvar el planeta a veces significa prestar atención a los arquitectos más pequeños de todos.
Cambio Global y Planetario: 10.1016/j.gloplacha.2023.104072
Naturaleza Geociencia: 10.1038/s41561-024-01357-3
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