Durante décadas, se pensó que los pequeños surcos en los dientes humanos antiguos eran evidencia del uso deliberado de herramientas: personas que se limpiaban los dientes con palos o fibras, o aliviaban el dolor de las encías con “palillos de dientes” improvisados. Algunos investigadores incluso lo llamaron el hábito humano más antiguo.
Pero nuestros nuevos hallazgos, publicados en el American Journal of Biological Anthropology, desafían esta idea arraigada sobre la evolución humana. Descubrimos que estos surcos también aparecen de forma natural en los primates salvajes, con poco apoyo para hurgarse los dientes como causa.
Aún más sorprendente es que en más de 500 primates salvajes, de 27 especies, tanto vivas como fósiles, no encontramos rastros de una enfermedad dental moderna común: muescas profundas en forma de V en las encías llamadas lesiones por abfracción.
Relacionado: Este cráneo es la prueba física más antigua de neandertales en su línea de sangre
En conjunto, estos hallazgos pueden ayudar a remodelar la forma en que interpretamos el registro fósil y plantear nuevas preguntas sobre las formas exclusivamente humanas en que nuestros dientes se ven afectados en la actualidad.
Por qué los dientes son importantes en la evolución humana
Los dientes son la parte más duradera del esqueleto y, a menudo, sobreviven mucho después de que el resto del cuerpo se ha deteriorado. Los antropólogos confían en ellos para reconstruir dietas, estilos de vida y salud antiguos.
Incluso las marcas más pequeñas pueden tener un significado importante. Una característica recurrente es el fino surco que atraviesa las raíces de los dientes expuestos, especialmente entre los dientes. Desde principios del siglo XX, se les ha denominado “ranuras de palillos de dientes” y se han interpretado como signos de uso de herramientas o de higiene dental.
Se han informado de ellos a lo largo de nuestra historia evolutiva reciente, desde fósiles de 2 millones de años hasta los neandertales. Pero hasta ahora nadie había comprobado realmente si otros primates también los padecen.
Una afección diferente, la abfracción, se ve muy diferente: muescas profundas en forma de cuña cerca de la línea de las encías. Estos son muy comunes en la odontología moderna y a menudo están relacionados con el rechinar de dientes, el cepillado enérgico o las bebidas ácidas. Su ausencia en el registro fósil ha desconcertado a los investigadores durante mucho tiempo. ¿Realmente los demás primates nunca los padecen?
lo que hicimos
Para probar estas suposiciones, analizamos más de 500 dientes de 27 especies de primates, tanto extintos como vivos. La muestra incluía gorilas, orangutanes, macacos, monos colobos, simios fósiles y más.
Lo más importante es que todos los especímenes procedían de poblaciones silvestres, lo que significa que el desgaste de sus dientes no podría haber sido influenciado por cepillos de dientes, refrescos o alimentos procesados.
Buscamos lesiones cervicales no cariosas, un nombre para la pérdida de tejido en el cuello del diente no causada por caries. Utilizando microscopios, escaneos 3D y mediciones de pérdida de tejido, documentamos incluso las lesiones más pequeñas.
lo que encontramos
Alrededor del 4% de los individuos tenían lesiones. Algunos parecían casi idénticos a los clásicos “surcos de palillos” de los humanos fósiles, con finos arañazos paralelos y formas ahusadas.
Otros eran poco profundos y lisos, especialmente en los dientes frontales, probablemente causados por frutas ácidas que muchos primates consumen en grandes cantidades.
Pero destacó una ausencia. No encontramos ninguna lesión por abfracción. A pesar de estudiar especies con dietas extremadamente duras y poderosas fuerzas masticatorias, ni un solo primate mostró los defectos en forma de cuña que se observan tan comúnmente en las clínicas dentales modernas.
¿Qué quiere decir esto?
En primer lugar, las ranuras que se asemejan a marcas de “palillos” no necesariamente demuestran el uso de herramientas. La masticación natural, los alimentos abrasivos o incluso la arena tragada pueden producir patrones similares. En algunos casos, también pueden contribuir comportamientos especializados como arrancar la vegetación con los dientes. Por lo tanto, debemos tener cuidado a la hora de interpretar cada surco fósil como un palillo de dientes deliberado.
En segundo lugar, la ausencia total de lesiones por abfracción en primates sugiere fuertemente que se trata de un problema exclusivamente humano, ligado a los hábitos modernos. Es mucho más probable que sean causados por el cepillado fuerte, las bebidas ácidas y las dietas procesadas que por las fuerzas naturales de la masticación.
Esto coloca a la abfracción junto con otros problemas dentales, como las muelas del juicio impactadas y los dientes desalineados, que son poco comunes en los primates salvajes pero comunes en los humanos de hoy. En conjunto, estos conocimientos están dando forma a un subcampo en crecimiento conocido como odontología evolutiva, que utiliza nuestro pasado evolutivo para comprender los problemas dentales del presente.
Por qué es importante hoy
A primera vista, las ranuras en los dientes fósiles pueden parecer triviales. Pero son importantes tanto para la antropología como para la odontología.
Para la ciencia evolutiva, muestran por qué debemos comprobar a nuestros parientes más cercanos antes de asumir una explicación cultural específica o única. Para la salud moderna, resaltan cuán profundamente nuestras dietas y estilos de vida alteran nuestros dientes de maneras que nos diferencian de otros primates.
Al comparar los dientes humanos con los de otros primates, podemos separar lo que es universal (el desgaste inevitable de la masticación) y lo que es exclusivamente humano: el resultado de las dietas, los comportamientos y el cuidado dental modernos.
¿Qué sigue?
Las investigaciones futuras se ampliarán a muestras de primates más grandes, investigarán los vínculos entre la dieta y el desgaste en la naturaleza y aplicarán imágenes avanzadas para ver cómo se forman las lesiones. El objetivo es perfeccionar la forma en que interpretamos el pasado y al mismo tiempo encontrar nuevas formas de prevenir las enfermedades dentales en la actualidad.
Lo que podría parecer un surco humano fósil para hurgarse los dientes podría ser fácilmente el subproducto de la masticación diaria. Del mismo modo, podría reflejar otros comportamientos culturales o dietéticos que dejan marcas similares.
Para desenredar estas posibilidades, necesitamos conjuntos de datos comparativos mucho más grandes sobre lesiones en primates salvajes; Sólo entonces podremos empezar a rastrear patrones más amplios y refinar nuestras interpretaciones del registro fósil.
Mientras tanto, la ausencia de lesiones por abfracción en primates sugiere que algunos de nuestros problemas dentales más comunes son exclusivamente humanos. Es un recordatorio de que incluso en algo tan cotidiano como el dolor de muelas, nuestra historia evolutiva está escrita en nuestros dientes, pero está moldeada tanto por hábitos modernos como por la biología antigua.
Ian Towle, investigador en antropología biológica, Universidad de Monash y Luca Fiorenza, profesor titular de ciencias anatómicas, Universidad de Monash
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.