Los científicos que estudian ratas ancianas han descubierto algo que podría hacerle reconsiderar su forma de vivir: tener compañeros de cuarto desde hace mucho tiempo podría ser la clave para mantenerse mentalmente alerta a medida que envejece. En hallazgos publicados en la revista Aging, los investigadores demostraron que las ratas ancianas que vivieron en entornos socialmente enriquecidos durante toda su vida conservaron una mejor memoria y flexibilidad cognitiva que las que estaban alojadas solas, y se desempeñaron tan bien como animales mucho más jóvenes en pruebas cognitivas complejas.
Las implicaciones se extienden mucho más allá del alojamiento de los roedores. Si bien muchos factores contribuyen al deterioro cognitivo relacionado con la edad en los millones de personas mayores de 65 años que lo experimentan, este estudio sugiere que un factor protector clave puede ser sorprendentemente simple: la conexión social a largo plazo.
El equipo de investigación, dirigido por Anne M. Dankert del Providence College y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, diseñó su experimento para aislar los efectos específicos de la vida social. Compararon tres grupos de ratas: adultos jóvenes, ratas ancianas alojadas solas y ratas ancianas alojadas socialmente en grupos. Todos tuvieron acceso a un enriquecimiento físico idéntico: ruedas de ejercicios, estructuras para trepar, juguetes estimulantes y desafíos cognitivos regulares. ¿La única diferencia? Algunas ratas ancianas tuvieron compañeros de jaula toda su vida, mientras que otras vivían solas.
Vida social, pensamiento más agudo
Los animales fueron evaluados en la tarea de asociación bicondicional, un desafío cognitivamente exigente que requiere una toma de decisiones basada en el contexto. Las ratas deben recordar qué objeto es el correcto en diferentes lugares de un laberinto, exactamente el tipo de pensamiento flexible que normalmente se deteriora con la edad tanto en roedores como en humanos.
Las ratas ancianas alojadas socialmente no sólo obtuvieron mejores resultados que sus pares aisladas. Igualaron el desempeño de ratas décadas más jóvenes en años de rata, aproximadamente 26 meses versus 6 meses de edad. Mientras tanto, las ratas ancianas aisladas mostraron deficiencias significativas a pesar de tener acceso al mismo enriquecimiento ambiental.
El deterioro cognitivo y los cambios en la actividad neuronal son características del envejecimiento.
Las ratas alojadas socialmente también cometieron menos errores de memoria de trabajo y parecieron requerir menos esfuerzo mental para completar las tareas. No se trataba simplemente de que pudieran hacer el trabajo. Sus cerebros parecían hacerlo de manera más eficiente.
Las imágenes cerebrales que utilizan marcadores fluorescentes para rastrear la actividad neuronal revelaron los mecanismos detrás de estas diferencias cognitivas. Las ratas ancianas alojadas socialmente mostraron una mayor actividad en el hipocampo, particularmente en la región CA3, que desempeña un papel crucial en la formación y separación de recuerdos similares. Esto es exactamente lo que las ratas necesitaban para distinguir entre contextos y elegir el objeto correcto para cada ubicación del laberinto.
Un cerebro más equilibrado
Las ratas aisladas contaron una historia neuronal diferente. Tenían una menor actividad del hipocampo en las regiones críticas para la tarea, lo que podría explicar sus luchas. Pero también mostraron algo más: hiperactividad en la corteza cingulada anterior, un área del cerebro involucrada en la atención y la toma de decisiones.
El patrón sugiere ineficiencia neuronal. Sus cerebros trabajaban más duro en algunas regiones, mientras que en otras tenían un rendimiento inferior y, sin embargo, lograban peores resultados. Las ratas alojadas socialmente, por el contrario, mostraron lo que los investigadores interpretaron como una respuesta neuronal más equilibrada y eficiente.
Las ratas no alojadas socialmente tenían una memoria de trabajo significativamente deteriorada en comparación con las ratas alojadas socialmente y un rendimiento significativamente deficiente en la tarea de asociación bicondicional en comparación con las ratas jóvenes y alojadas socialmente, lo que indica que la vivienda social protege la flexibilidad cognitiva durante el envejecimiento más allá del enriquecimiento ambiental por sí solo.
Lo que hace que estos hallazgos sean particularmente convincentes es su especificidad. Estudios anteriores han demostrado que la actividad física y la estimulación cognitiva ayudan a preservar la función cerebral, razón por la cual todas las ratas de este estudio tuvieron acceso a ejercicio y desafíos mentales. Esta investigación identifica la interacción social como un factor protector independiente y poderoso, que ofrece beneficios más allá de los que otras formas de enriquecimiento brindan por sí solas.
Los hallazgos se alinean con estudios epidemiológicos en humanos que muestran que los adultos mayores que permanecen socialmente activos tienden a experimentar un deterioro cognitivo más lento y una función cerebral más fuerte. Algunas investigaciones sobre los “superenvejecidos” (personas mayores con recuerdos comparables a los de personas décadas más jóvenes) han descubierto que a menudo tienen tejido cortical más grueso en regiones como la corteza cingulada anterior y mantienen redes sociales sólidas.
El estudio tiene limitaciones. Sólo se probaron ratas macho y los animales aislados no estaban completamente solos. Podían ver, oír y oler a otras ratas a través de las paredes de la jaula, reflejando mejor las experiencias humanas típicas que el aislamiento total. Los investigadores tampoco incluyeron ratas jóvenes que recibieron el mismo enriquecimiento y vivienda social, lo que hizo que algunas comparaciones de edad fueran menos directas.
Aún así, las ratas comparten muchos de los mismos cambios en la memoria y las funciones ejecutivas que se observan en el envejecimiento humano, y su esperanza de vida de tres años las hace ideales para estudiar intervenciones a lo largo de toda la vida. La investigación proporciona evidencia neurobiológica de lo que muchos médicos e investigadores sospechan desde hace mucho tiempo: que fomentar conexiones sociales de por vida podría ser una estrategia crítica y de bajo costo para proteger la memoria y la flexibilidad mental en los adultos mayores.
El mensaje no es que el envejecimiento cerebral sea inevitable. Estos resultados enfatizan que nuestro entorno social puede influir significativamente en él, y esa influencia parece operar a través de cambios específicos y mensurables en el funcionamiento de nuestro cerebro.
Envejecimiento: 10.18632/envejecimiento.206310
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