Cuando un eclipse solar total sumergió a América del Norte en la oscuridad en la tarde del 8 de abril de 2024, los pájaros cantores de Bloomington, Indiana, de repente se callaron. En medio del bosque, los únicos sonidos que la bióloga Kimberly Rosvall podía escuchar eran el croar de unas ranas nocturnas y el aullido lejano de un coyote. Pero cuando la luz del sol regresó después de cuatro minutos de “noche”, los cantos también lo hicieron, mientras cientos de pájaros saludaron la “mañana” al unísono con un alegre coro del amanecer.
“Fue simplemente increíble”, dice Rosvall.
Junto con su equipo de la Universidad de Indiana en Bloomington, Rosvall trabajó con cientos de personas para obtener información sobre cómo el eclipse solar alteró el comportamiento biorrítmico de las aves. Los resultados, publicados hoy en Science, representan el mayor esfuerzo hasta ahora para estudiar tales efectos y proporcionan información importante para desarrollar estrategias de conservación contra amenazas ecológicas como la contaminación lumínica, dicen los autores.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
“Nuestra investigación muestra cuán sensibles son los organismos a estos cambios de luz en su entorno natural”, dice Rosvall. “Incluso una interrupción de cuatro minutos es suficiente para reiniciar su día”.
Pocos estudios han analizado en detalle cómo responden especies específicas de aves a los eclipses solares, que ocurren cuando la luna está alineada para enmascarar momentáneamente el sol. Algunos informes de observación sugieren que los pájaros cantan como si hubiera regresado el amanecer cuando vuelve la luz del sol, mientras que otros muestran un aumento en los sonidos de los pájaros durante la oscuridad, una discrepancia que podría deberse a que algunas aves son más activas durante la noche y otras durante el día.
Para ayudar a distinguir tales diferencias basadas en especies, el equipo de Rosvall creó una aplicación para teléfonos inteligentes llamada SolarBird, y fue descargada por voluntarios a lo largo de la trayectoria del eclipse a través de América del Norte, desde Canadá hasta México. La aplicación guiaba a los usuarios para observar un pájaro durante 30 segundos y tocar íconos que describían su comportamiento, desde cantar y volar hasta alimentarse. Los usuarios hicieron esto tres veces: antes, durante y después del eclipse.
La “observación focal”, u observar a un animal durante un período de tiempo específico, “es el estándar de oro de la ciencia cuantitativa del comportamiento”, dice Rosvall. “Te da una visión imparcial del comportamiento”.
El equipo promovió la aplicación a través de escuelas, medios locales y grupos de observación de aves. Pero no estaban preparados para lo que vendría después. En total, recibieron cerca de 7.000 observaciones utilizables. “Nos quedamos boquiabiertos”, dice Rosvall.
Para complementar los datos obtenidos de forma colectiva, los investigadores implementaron unidades de grabación autónomas en 14 sitios alrededor de Bloomington. Estos micrófonos capturaron casi 100.000 vocalizaciones de pájaros antes, durante y después del eclipse. Posteriormente, los sonidos se analizaron utilizando BirdNET, una plataforma de inteligencia artificial desarrollada por el Laboratorio de Ornitología de Cornell y la Universidad Tecnológica de Chemnitz en Alemania que es capaz de identificar miles de especies sólo con audio.
Durante los cuatro minutos de totalidad del eclipse, el período en el que la luna bloquea completamente el sol en el cielo, las vocalizaciones de las aves aumentaron, mientras que otras actividades como volar, alimentarse y posarse disminuyeron. Una vez finalizada la totalidad, muchas especies cambiaron su ritmo de vocalización. En total, 29 de las 52 especies analizadas a través de BirdNET mostraron cambios en su canto en al menos uno de los tres períodos de tiempo (antes, durante o después del eclipse), lo que sugiere una sensibilidad a la luz generalizada pero específica de cada especie. Muchas especies que naturalmente cantan un coro al amanecer produjeron un mayor número de vocalizaciones en el período poco después de la totalidad.
Algunas aves que cantan con mayor frecuencia cuando todavía está oscuro, como los petirrojos americanos y los búhos barrados, mostraron aumentos en el número de llamadas en general durante el estudio. Los petirrojos americanos, omnipresentes pájaros cantores conocidos por sus bulliciosos cantos antes del amanecer, tuvieron el mayor aumento de vocalizaciones durante la tarde del eclipse de todas las especies estudiadas: aumentaron sus vocalizaciones más de cinco veces. Los búhos barrados, típicamente activos durante la noche, cantan cuatro veces más de lo habitual. Las aves sin una rutina matutina pronunciada, como los gorriones comunes, mostraron pocos cambios.
El nuevo estudio es un “increíble experimento natural” que proporciona un “nuevo conjunto de datos rico y único” para cuestionar lo que los científicos creen saber sobre cómo las aves de diferentes especies responden a cambios radicales en la luz, dice el ornitólogo Andrew Farnsworth de la Universidad de Cornell. “Podría haber tipos adicionales de comportamientos que probablemente estén ocultos en sus grabaciones y que los autores podrán analizar más a fondo”, dice Farnsworth, que no participó en el nuevo estudio. “Habrá preguntas adicionales que deberán responderse con sus datos”.
La primera idea de Rosvall, por ejemplo, es que esas 29 especies que muestran cambios drásticos en su comportamiento de canto deberían incluirse en una lista de aves consideradas extremadamente sensibles a los cambios de luz, dice. Esto podría resultar útil para planificar estrategias de conservación para limitar la contaminación lumínica, por ejemplo, dentro y alrededor de los hábitats naturales de las aves.
Sólo recientemente los científicos se han interesado más en estudiar los efectos de los eclipses en los animales, dice el biólogo Adam Hartstone-Rose de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. No es por falta de curiosidad, añade, sino porque los eclipses solares totales son eventos extremadamente raros que casi nunca ocurren varias veces en el mismo lugar, lo que complica los planes para estudios en profundidad del sitio.
Las próximas oportunidades para realizar investigaciones de este tipo llegarán en agosto de 2026, durante el eclipse solar total que dejará partes de Islandia y España en la oscuridad, y en agosto de 2027, cuando otro eclipse cubrirá parte del norte de África.
El estudio de Rosvall es un ejemplo de cómo estos fenómenos son una “oportunidad increíble” para involucrar a las comunidades en el desarrollo de la ciencia, dice Hartstone-Rose, quien también está estudiando cómo los eclipses influyen en la conexión de las personas con el mundo natural.
Además de ser un fenómeno raro, el eclipse de 2024 ocurrió durante la temporada de migración de aves en América del Norte, ofreciendo lo que podría ser una oportunidad única para que científicos profesionales y aficionados realicen un experimento de este tipo. “Se alinearon muchas cosas”, dice Rosvall. “La próxima vez que habrá un eclipse solar total en América del Norte en un momento especialmente interesante para las aves será más allá del tiempo en que estaré vivo”.