La vida antigua ha resucitado de las entrañas de un túnel militar que penetra en el permafrost de Alaska.
Algunos de los microbios descongelados de estos suelos congelados durante mucho tiempo han estado atrapados durante 40.000 años. Ahora han sido despertados.
“Estas no son muestras muertas de ninguna manera”, dice durante el estudio el microbiólogo y geoquímico Tristan Caro, estudiante de doctorado en la Universidad de Colorado Boulder (CU Boulder).
“Aún son muy capaces de albergar vida robusta que pueda descomponer la materia orgánica y liberarla en forma de dióxido de carbono”.
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Caro y sus colegas no están criando a los no-muertos sólo por la emoción de hacerlo.
A medida que nuestra adicción a los combustibles fósiles continúa calentando el mundo, el permafrost ártico (el suelo congelado, el hielo y las rocas debajo de casi una cuarta parte de la masa continental del hemisferio norte) se está derritiendo, liberando los gases de efecto invernadero almacenados en su interior.
A medida que estas capas se descongelan, muchas criaturas microscópicas, como las de las muestras del equipo, cobrarán vida y, con nuevos apetitos, consumirán cualquier materia en descomposición que las rodee. Esto liberará más metano y dióxido de carbono a la atmósfera, lo que contribuirá aún más al cambio climático.
“Es una de las mayores incógnitas en las respuestas climáticas”, dice Sebastian Kopf, geomicrobiólogo de CU Boulder. “¿Cómo afectará el deshielo de todo este suelo helado, donde sabemos que hay toneladas de carbono almacenado, a la ecología de estas regiones y al ritmo del cambio climático?”
Los investigadores recolectaron muestras congeladas del extraño Centro de Investigación del Túnel de Permafrost del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., que desciende a más de 100 metros (350 pies) bajo tierra.
De vuelta en el laboratorio, incubaron la vida microscópica a una temperatura fresca de 39°F y 54°F (3,8°C y 12,2°C), simulando las condiciones de un verano en Alaska bajo el cambio climático.
Al principio, los microbios crecieron lentamente, y algunas cepas reemplazaban sólo una de cada 100.000 células diariamente. En comparación, la mayoría de las cepas bacterianas cultivadas en laboratorio tienden a reemplazar por completo sus colonias en cuestión de horas.
Sin embargo, a los seis meses, los microbios del permafrost entraron en acción, como si finalmente los convencieran de salir de sus lechos helados.
Esto sugiere que, después de períodos de calor que derriten el permafrost, podría haber un retraso antes de que los microbios comiencen a emitir niveles significativos de gases de efecto invernadero. También sugiere que los veranos árticos más largos y cálidos aumentan el riesgo de que se produzca un peligroso circuito de retroalimentación de emisiones entre humanos y microbios.
“Puede que haya un solo día caluroso en el verano de Alaska, pero lo que importa mucho más es alargar la temporada de verano hasta que estas temperaturas cálidas se extiendan hasta el otoño y la primavera”, dice Caro.
Los hallazgos son importantes para predecir cómo los microbios y el permafrost contribuirán al calentamiento del Ártico, “especialmente a medida que el deshielo avanza hacia horizontes de permafrost más profundos y antiguos”, escriben los investigadores.
La investigación fue publicada en Journal of Geophysical Research: Biogeosciences.