Los microbios esenciales para la salud humana han demostrado ser resistentes a las fuerzas extremas de los viajes espaciales, lo que ofrece esperanza para mantener el bienestar de los astronautas en futuras misiones de larga duración.
Investigadores de la Universidad del Instituto Real de Tecnología de Melbourne (RMIT) en Australia enviaron esporas de la bacteria Bacillus subtilis (una bacteria conocida por apoyar el sistema inmunológico humano, la salud intestinal y la circulación sanguínea) en un soporte de microtubos impreso en 3D en un vuelo de cohete sonda para probar cómo se comportarían bajo el estrés del lanzamiento, la microgravedad y el reingreso. Bacterias como B. subtilis serán vitales para sustentar la vida humana durante décadas, una necesidad para establecer una presencia más allá de la Tierra, como una futura colonia en Marte.
Los microbios estuvieron expuestos a aceleraciones de hasta 13 veces la gravedad de la Tierra, un período de ingravidez de seis minutos a alrededor de 162 millas (260 kilómetros) de altitud y duras desaceleraciones que alcanzaron los 30 g mientras giraban aproximadamente 220 veces por segundo durante el descenso. Después de la recuperación, los científicos descubrieron que la estructura de las esporas no mostraba signos de daño y crecían tal como lo habrían hecho en la Tierra, según un comunicado de la universidad.
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“Nuestra investigación demostró que un tipo de bacteria importante para nuestra salud puede resistir cambios rápidos de gravedad, aceleraciones y desaceleraciones”, dijo en el comunicado Elena Ivanova, coautora del estudio y profesora de la Universidad RMIT. “Ha ampliado nuestra comprensión sobre los efectos de los vuelos espaciales de larga duración sobre los microorganismos que viven en nuestros cuerpos y nos mantienen saludables. Esto significa que podemos diseñar mejores sistemas de soporte vital para los astronautas para mantenerlos saludables durante misiones largas”.
Los astronautas dependen de un microbioma saludable para ayudar a regular la digestión, la inmunidad y el bienestar general, especialmente durante misiones prolongadas. Saber que las bacterias beneficiosas pueden sobrevivir a las duras fases de transición de los vuelos espaciales sugiere que podrían transportarse de forma segura en viajes a la Luna, Marte y más allá.
Este es el primer estudio que prueba cómo responden las bacterias a las condiciones reales de los vuelos espaciales fuera del laboratorio, con hallazgos que podrían ayudar a desarrollar sistemas de soporte vital confiables y sostenibles para el reciclaje de desechos, la producción de alimentos y el crecimiento de plantas durante futuras misiones espaciales a largo plazo.
Los microbios se han estudiado previamente en la Estación Espacial Internacional (ISS), donde las esporas han soportado meses en el vacío sin aire del espacio y expuestas a una fuerte radiación. Lo que distingue a este experimento es su enfoque en las tensiones reales del vuelo de un cohete desde el lanzamiento hasta el aterrizaje. Si bien las esporas de B. subtilis son excepcionalmente resistentes, el estudio ofrece un punto de referencia para probar otros microbios más directamente relacionados con la salud humana y la agricultura, dijeron los investigadores.
Comprender la resiliencia microbiana en entornos hostiles también tiene beneficios en la Tierra, al ayudar a los científicos a desarrollar nuevos tratamientos y estrategias antibacterianas para combatir las bacterias resistentes a los antibióticos, al tiempo que ofrece nuevas pistas para la búsqueda de vida en otros planetas.
“Podría guiar el desarrollo de misiones de detección de vida más efectivas, ayudándonos a identificar y estudiar formas de vida microbianas que podrían prosperar en ambientes que antes se pensaba que eran inhabitables”, dijo Ivanova en el comunicado.
Sus hallazgos fueron publicados el 6 de octubre en la revista npj Microgravity.