La pequeña y furtiva compañera de una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno de la Tierra acaba de resultar ser algo que nadie sospechaba.
En lugar de ser el tipo de objeto que los astrónomos esperaban encontrar orbitando a la mega rara Betelgeuse, la compañera binaria parece ser una estrella joven parecida al Sol. Este descubrimiento ofrece una nueva ventana al misterioso pasado de la estrella en problemas.
“Podría haber sido una enana blanca. Podría haber sido una estrella de neutrones. Y esos son objetos muy, muy diferentes”, dice la astrofísica Anna O’Grady de la Universidad Carnegie Mellon en Estados Unidos. “Si fuera uno de esos objetos, indicaría una historia evolutiva muy diferente del sistema”.
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Betelgeuse, una estrella supergigante roja que se cree que está a unos 548 años luz de distancia en la constelación de Orión, ha sido durante mucho tiempo un enigma para los astrónomos. Es una bestia hinchada al final de su vida útil, con una masa entre 16,5 y 19 veces la de nuestro Sol, pero un radio de alrededor de 764 veces el del Sol.
Un misterio perdurable son sus fluctuaciones de brillo. Se ilumina y se atenúa en varios ciclos, uno de los cuales parecía consistente con un compañero binario en una órbita probable de seis años sugerida por el patrón repetitivo de Betelgeuse.
Los científicos calcularon que esta órbita colocaría a la compañera en una posición de observación ideal en diciembre de 2024. Por eso, en ese momento, varios telescopios apuntaron a la estrella para ver si alguna compañera se revelaba.
La gama de imágenes resultante reveló por primera vez al compañero, oficialmente designado α Ori B y apodado Siwarha.
Durante esa avalancha de observaciones, se tomaron imágenes de rayos X utilizando el Observatorio de rayos X Chandra. Si el objeto fuera una enana blanca o una estrella de neutrones, debería emitir radiación X mientras extrae material de su compañera gigante roja.
O’Grady y sus colegas no encontraron señales de rayos X en los datos de Chandra. Incluso suponiendo que las ráfagas de viento que soplaban de Betelgeuse hubieran oscurecido algunos de los rayos X, la no detección descarta una enana blanca o una estrella de neutrones. En cambio, los investigadores creen que Siwarha es una estrella joven de tipo F que posiblemente todavía se está adaptando a la secuencia principal.
Si este es el caso, probablemente ambas estrellas se formaron juntas hace unos 10 millones de años; pero, debido a que las estrellas más masivas consumen su vida mucho más rápidamente que las más pequeñas, Betelgeuse se está acercando al final de sus días, mientras que los de Siwarha aún no han comenzado por completo.
Esto, en realidad, es bastante alucinante. Cuando las estrellas nacen juntas, los modelos sugieren que sus masas deberían estar más cercanas entre sí. La configuración del binario de Betelgeuse no se ajusta al manual: Siwarha tiene aproximadamente el tamaño de nuestro Sol o es más pequeño, eclipsado por su enorme compañero.
“Esto abre un nuevo régimen de binarios con proporciones de masa extremas”, dice O’Grady. “Es un área que no se ha explorado mucho porque es muy difícil encontrarlos o incluso identificarlos como pudimos hacer con Betelgeuse”.
La investigación ha sido publicada en The Astrophysical Journal.