La interacción gravitacional entre la Tierra y la Luna ha llevado a que un hemisferio de la Luna quede bloqueado de espaldas a la Tierra. Sin embargo, no se deje engañar. La Luna gira, sólo que tarda tanto en girar una vez sobre su eje como en completar una órbita alrededor de la Tierra.
Esto se conoce como rotación sincrónica, y en el lado opuesto hay un enorme cráter llamado Cuenca Aitken del Polo Sur. Abarca más de 1.930 km de norte a sur y 1.600 km de este a oeste.
Este antiguo cráter de impacto se formó hace aproximadamente 4.300 millones de años cuando un asteroide gigante golpeó de refilón a la joven Luna.
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Un nuevo estudio de la Universidad de Arizona revela que este colosal cráter guarda secretos sobre la formación y evolución temprana de la Luna.
Jeffrey Andrews-Hanna y sus colegas hicieron el descubrimiento analizando cuidadosamente la forma de la cuenca Aitken del Polo Sur. Las cuencas de impacto gigantes en todo el Sistema Solar comparten una forma característica de lágrima, que se estrecha en la dirección descendente del impacto.
Las suposiciones anteriores sostenían que el asteroide golpeó desde el sur, pero el nuevo análisis muestra que la cuenca en realidad se estrecha hacia el sur, lo que significa que el impacto vino desde el norte. Este detalle aparentemente sutil tiene profundas implicaciones para lo que encontrarán los astronautas de Artemis cuando aterricen cerca del sitio.
Los cráteres de impacto no distribuyen uniformemente el material excavado. El extremo inferior de una cuenca generalmente queda enterrado bajo una gruesa capa de material eyectado, material expulsado desde las profundidades del interior de la Luna durante la colisión. El extremo superior del rango recibe muchos menos de estos desechos.
Dado que las misiones Artemis tienen como objetivo el borde sur de la cuenca, la dirección del impacto corregida significa que los astronautas aterrizarán exactamente en el lugar correcto para estudiar el material del interior profundo de la Luna, esencialmente obteniendo una muestra del núcleo geológico sin necesidad de perforar.
Lo que hace que este descubrimiento sea particularmente emocionante es lo que contiene el material excavado. Al principio de su historia, la Luna estuvo cubierta por un océano global de magma. A medida que esta capa fundida se enfrió y cristalizó durante millones de años, los minerales pesados se hundieron para formar el manto, mientras que los minerales más ligeros flotaron para crear la corteza.
Sin embargo, ciertos elementos resistieron la incorporación a la roca sólida y, en cambio, se concentraron en los restos finales del magma líquido. Estos elementos sobrantes; El potasio, las tierras raras y el fósforo, conocidos colectivamente como KREEP, se negaron a solidificarse hasta el final.
El misterio siempre ha sido por qué KREEP terminó concentrado casi por completo en la cara visible de la Luna, el hemisferio que mira a la Tierra. Este material radiactivo generó calor que impulsó un intenso vulcanismo, creando las oscuras llanuras basálticas que forman la “cara” familiar que vemos desde la Tierra.
Mientras tanto, el otro lado seguía lleno de cráteres y en gran medida libre de volcanes.
El nuevo estudio ofrece una explicación de que la corteza lunar debe ser significativamente más gruesa en su cara oculta, una asimetría que los científicos aún no comprenden del todo. El equipo propone que, a medida que la corteza del lado opuesto se espesaba, comprimió el océano de magma restante debajo de ella hacia el lado cercano, más delgado.
El impacto Polo Sur-Aitken proporciona evidencia crucial que respalda este modelo. El flanco occidental de la cuenca muestra altas concentraciones de torio radiactivo, un elemento característico del material rico en KREEP, mientras que el lado oriental no.
Esta asimetría sugiere que el impacto atravesó la corteza lunar justo en el límite donde todavía existía una capa delgada e irregular de magma enriquecido con KREEP debajo de partes del lado oculto. Básicamente, la colisión abrió una ventana a esta zona de transición entre la región rica en KREEP del lado cercano y la corteza más típica del lado lejano.
Cuando los astronautas de Artemis recolecten muestras de esta región radiactiva y las devuelvan a la Tierra, los científicos tendrán la oportunidad de probar estos modelos con un detalle sin precedentes.
Esas rocas pueden finalmente explicar cómo nuestra Luna evolucionó desde una esfera fundida hasta el mundo geológicamente diverso que vemos hoy, con sus hemisferios dramáticamente diferentes que cuentan dos historias muy diferentes del mismo pasado.
Esta investigación fue publicada en Nature.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.