Los bloques de hielo de dióxido de carbono parecen crear misteriosos barrancos en Marte a medida que se derriten a lo largo de las dunas y eliminan la arena, un proceso que se parece inquietantemente a las madrigueras de los gusanos de arena ficticios en la película “Dune”.
Los científicos planetarios llevan mucho tiempo desconcertados por las extrañas y sinuosas trincheras grabadas en las dunas del desierto del Planeta Rojo. Los canales parecen recién excavados, con bordes elevados y caminos sinuosos, pero Marte hoy es demasiado frío, demasiado seco y demasiado sin vida para que el agua corriente (o gusanos gigantes) sea la causa.
En cambio, un nuevo estudio sugiere que los barrancos están esculpidos por placas de hielo seco que se forman durante el invierno marciano. A medida que se acerca la primavera y las temperaturas suben, la arena se calienta y los bloques de hielo se desprenden, deslizándose y sublimándose a través de la arena marciana, según un comunicado de la Universidad de Utrecht.
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Dentro de una cámara de simulación de Marte, los investigadores colocaron bloques de hielo de dióxido de carbono (CO2) sobre pequeñas dunas de arena a baja presión y temperaturas gélidas para imitar el entorno del Planeta Rojo. A medida que el hielo se calentó, comenzó a sublimarse, pasando directamente de sólido a gas. El gas atrapado debajo del bloque aumentó la presión hasta que se ventiló explosivamente, levantando e impulsando el hielo pendiente abajo. Mientras se deslizaba, el bloque abrió una estrecha zanja y apartó la arena para formar pequeños diques, formando versiones en miniatura de los barrancos que se ven a través de Marte desde la órbita.
“Me sentí como si estuviera viendo los gusanos de arena en la película ‘Dune'”, dijo en el comunicado Lonneke Roelofs, autora principal del estudio y científica terrestre de la Universidad de Utrecht. “En nuestra simulación vi cómo la alta presión del gas expulsa la arena alrededor del bloque en todas direcciones”.
El estudio ayuda a descartar otras posibles fuentes detrás de estos barrancos, como agua líquida, lo que tendría implicaciones para la posible habitabilidad marciana. En cambio, el proceso del hielo seco ofrece una explicación puramente física y sin agua: prueba de que Marte todavía puede remodelarse hoy en día, incluso sin ríos ni precipitaciones. Los investigadores dijeron que estudiar la formación de estructuras en otros planetas también ofrece nuevos conocimientos para comprender el paisaje de la Tierra al observar los procesos subyacentes a través de una lente diferente.
“Probamos varias cosas simulando una pendiente de duna con diferentes ángulos de inclinación. Dejamos caer un bloque de hielo de CO2 desde lo alto de la pendiente y observamos lo que sucedió”, dijo en el comunicado Simone Visschers, coautora del estudio y estudiante de maestría en la Universidad de Utrecht. “Después de encontrar la pendiente correcta, finalmente vimos resultados. El bloque de hielo de CO2 comenzó a excavar en la pendiente y a moverse hacia abajo como un topo excavador o los gusanos de arena de ‘Dune’. ¡Se veía muy extraño!”.
Si bien no hay gusanos de arena deambulando por los desiertos marcianos, sus dunas pueden cobrar vida cada primavera, cuando losas de hielo seco abren breves túneles a través de la arena y crean nuevos barrancos en la superficie del planeta.
Sus hallazgos fueron publicados el 8 de octubre en la revista Geophysical Research Letters.