Si te cruzaras con el Homo ergaster en una llanura del este de África hace entre 1,5 y 2 millones de años, su silueta podría resultarte un poco familiar. Piernas largas, torso estrecho y estructura adaptada al calor que sugiere una especie construida para cubrir grandes extensiones de terreno abierto.
Muchos paleoantropólogos ven al Homo ergaster, que significa “hombre trabajador”, como un punto de inflexión en nuestra historia evolutiva. Esto se debe a que comparte gran parte del plan del cuerpo humano moderno que reconocemos hoy en nosotros mismos. Aun así, H. ergaster sigue siendo un tema científico muy debatido. Algunos investigadores sostienen que se trataba simplemente de la versión africana del Homo erectus asiático descubierto anteriormente. Mientras que otros creen que H. ergaster merece reconocimiento como una especie completamente separada.
Pero no importa cuál sea taxonómicamente, explorar la historia de H. ergaster puede enseñarnos sobre uno de los capítulos más fundamentales de nuestro viaje evolutivo humano.
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Descubrimiento del Homo Ergaster
Propuesta por primera vez como especie única en 1975, los investigadores suelen situar a H. ergaster en África durante el Pleistoceno temprano, hace entre 1,9 y 1,4 millones de años. Estiman que los individuos medían entre 5 y 6 pies de altura y pesaban aproximadamente entre 100 y 150 libras cuando eran adultos. Se trata de un gran avance con respecto a homínidos anteriores como el Australopithecus, que eran más bajos, más fornidos y estaban mejor adaptados a trepar que a caminar.
Descubierto en África Oriental en 1984, una de las ventanas más claras a la anatomía del ergaster es el espécimen fósil KNM-WT 15000, más comúnmente conocido como Niño Turkana. Los investigadores descubrieron este esqueleto masculino adolescente 40 por ciento completo cerca del lago Turkana en Kenia, y lo fecharon entre 1,5 y 1,6 millones de años. Las proporciones parecen sorprendentemente modernas, con extremidades largas y hombros relativamente estrechos.
Algunos científicos sostienen que el ergaster es simplemente la forma africana del Homo erectus asiático temprano. Otros mantienen el ergaster separado según rasgos como la forma del cráneo y el grosor del hueso. Y como dice el profesor Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres: “No creo que la dicotomía ergaster/erectus realmente capture la variación en lo que normalmente se llama Homo erectus, pero esto necesita más investigación”.
Humanos primitivos con cerebros más grandes y herramientas más inteligentes
Una de las características que definen al H. ergaster es el tamaño de su cerebro, que promedia alrededor de 850 centímetros cúbicos. Son notablemente más grandes que los de los homínidos anteriores, pero aún significativamente más pequeños que los de los humanos modernos, cuyos cerebros tienen un promedio de alrededor de 1.350 centímetros cúbicos.
El aumento en el poder cerebral que se produjo con cerebros incluso modestamente más grandes probablemente también impulsó importantes cambios de comportamiento. Por ejemplo, H. ergaster apareció junto con las primeras herramientas de piedra achelenses en África Oriental, que aparecieron hace unos 1,6 millones de años. A diferencia de las herramientas de piedra olduvayense más simples que existieron antes, las hachas y hachas de mano achelenses más avanzadas exigían previsión, simetría y habilidades refinadas para su producción.
Ya sea que se etiquete a estos fabricantes de herramientas avanzadas como H. erectus africano o H. ergaster, la industria de herramientas de piedra que crearon duró más de un millón de años.
¿A dónde pertenecen realmente estos primeros humanos?
Clasificar a los primeros miembros de nuestro género nunca ha sido fácil. Y a medida que salen a la luz más y más fósiles, responden a ciertas preguntas y plantean otras. Algunos investigadores agruparon los primeros hallazgos de fósiles tanto de África como de Asia bajo el término general Homo erectus. Pero no todo el mundo está de acuerdo en que esa sea la mejor manera de organizar las cosas.
“Creo que hay un grupo de fósiles derivados de China y Java que pueden denominarse Homo erectus. Hay un segundo grupo de fósiles africanos más primitivos que incluye el espécimen tipo de ergaster, además de fósiles como KNM-ER 3733 y Turkana Boy, que pueden denominarse ergaster”, dice Springer. “Luego hay fósiles distintos e incluso más primitivos como los de Dmanisi [Republic of Georgia] “En mi opinión, no pertenecen a ninguna de las especies, y tal vez ni siquiera al género Homo, pero cómo llamarlos necesita más investigación cuidadosa”.
El panorama general
Como quiera que lo llamemos, H. ergaster se encuentra cerca de la raíz de una transición fundamental en la historia de la humanidad. He aquí un homínido con un cuerpo de tendencia moderna, un cerebro más grande en relación con sus ancestros anteriores y un conjunto de herramientas más capaz.
“En mi opinión”, dice Stringer, “ergaster y erectus, tal como se diagnostican de esta manera, representan especies que estaban anatómicamente plenamente comprometidas con la vida en la tierra y con un nicho plenamente humano de una manera que las otras no lo estaban”.
Este compromiso con un estilo de vida terrestre, combinado con un nuevo conjunto de herramientas versátil, probablemente permitió al H. ergaster explotar una gama más amplia de hábitats y recursos que cualquiera de sus predecesores.
Los nombres de nuestras ramas ancestrales pueden seguir cambiando a medida que salgan a la luz nuevos fósiles y tecnología. Pero la historia más amplia es cierta. Hace aproximadamente 2 millones de años, en África, apareció en escena una especie humanoide de piernas largas y tolerante al calor, y nuestra trayectoria evolutiva ya se estaba inclinando hacia los cuerpos, cerebros y comportamientos modernos que reconocemos hoy.
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