El ultrasonido ya no es sólo para fotografías de bebés. Una nueva ola de investigación lo está utilizando para combatir enfermedades concentrando la energía del sonido en un lugar preciso. Los médicos ahora pueden apuntar y destruir tejido sin siquiera hacer una incisión. Esta técnica, conocida como ultrasonido enfocado, nos está llevando silenciosamente hacia una nueva era de tratamiento del cáncer sin cirugía.
La tecnología ya ha demostrado ser eficaz en el tratamiento de afecciones neurológicas como la enfermedad de Parkinson y el Alzheimer, incluso trastornos del estado de ánimo, y los científicos están ampliando rápidamente su uso en oncología. Cada vez más estudios muestran cómo el ultrasonido enfocado puede destruir tumores, vencer las metástasis e incluso hacer que otros tratamientos contra el cáncer, como la inmunoterapia contra el cáncer, funcionen mejor.
Refinamiento de la tecnología de ultrasonido para manipular tejidos
La exploración del potencial de los ultrasonidos comenzó temprano. En 1940, los científicos descubrieron que concentrar ondas ultrasónicas en un área puntual podía calentar y destruir tejido, de forma muy parecida a enfocar la luz solar a través de una lupa. Si bien los investigadores vieron el potencial de la ecografía para tratar varias enfermedades, la técnica necesitaba perfeccionarse significativamente.
Para evitar que el tejido que rodea el área objetivo absorba cualquier ultrasonido, los investigadores comenzaron a utilizar grandes sondas ultrasónicas avanzadas para dirigir y enfocar electrónicamente el haz de sonido combinado con imágenes detalladas de la anatomía del área objetivo. Con estos avances, los médicos finalmente podrían aplicar ondas sonoras precisamente donde sea necesario, explicó Richard J. Price, profesor de ingeniería biomédica de la Universidad de Virginia en The Conservation.
Gracias a los avances en imágenes y física acústica, el ultrasonido enfocado ha pasado de la teoría a la terapia. Actualmente se están llevando a cabo numerosos ensayos clínicos que exploran su potencial en el tratamiento de docenas de enfermedades que van desde raros trastornos cerebrales hasta el cáncer. Algunos de los resultados más prometedores implican el uso de ondas sonoras para ayudar a que los medicamentos lleguen al cerebro de manera más efectiva, desencadenar respuestas inmunes y descomponer tumores rebeldes.
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Dirigirse a los tumores con ultrasonido
Una de las funciones más interesantes del ultrasonido enfocado radica en la inmunoterapia contra el cáncer, que entrena al propio sistema inmunológico del cuerpo para combatir los tumores. Dado que algunos cánceres, como los de mama, páncreas y cerebro, son difíciles de atacar únicamente con inmunoterapia porque no provocan mucha respuesta inmune, agregar ultrasonido podría cambiar eso.
Al atacar los tumores con ondas sonoras dirigidas con precisión, los investigadores pueden dividirlos en pedazos más pequeños que drenan hacia los ganglios linfáticos cercanos. Allí, las células inmunitarias encuentran los fragmentos y aprenden a reconocer y atacar el cáncer. De hecho, la ecografía ayuda a “enseñar” al sistema inmunológico qué buscar.
¿Qué se aprueba?
Los resultados hasta ahora son prometedores. Según la Focused Ultrasound Foundation, los ensayos clínicos están probando el ultrasonido enfocado para varios tipos de cáncer, incluidos el melanoma y los tumores cerebrales. Fuera de EE. UU., el método ya está aprobado para el tratamiento de cánceres de mama y de páncreas, y en 2023, la FDA aprobó una técnica de ultrasonido relacionada llamada histotricia para tumores de hígado.
Los ensayos en curso muestran que el enfoque es generalmente seguro y con pocas complicaciones. A medida que los científicos continúan perfeccionando la tecnología, muchos creen que solo estamos arañando la superficie de lo que el ultrasonido enfocado puede hacer, ofreciéndonos un futuro en el que tratar el cáncer podría significar no cirugía, cicatrices ni hospitalización.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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